她站起身来，脚步轻盈地走到冯时面前，目光交汇时，眼中透露出一股真诚和恳切。苏清薇深吸一口气，然后直言不讳地对冯时说：“冯时，我计划在江南府安定下来后，建造一座山庄，并开设一家武馆。如果你们愿意跟随我，我可以向你们保证，只要我有一口饭吃，就绝对不会让你们饿着。而且，你们其中有人学武天赋好，我会亲自传授武艺，等武馆开张后，你们当中那些武艺精湛的人，可以留在武馆担任职务，每月都会有相应的酬劳。至于那些有手艺的人，也能在山庄里找到合适的工作，不仅管吃管住，每个月还有月钱可拿。”
说到这里，苏清薇稍稍停顿了一下，接着郑重其事地补充道：“不过，我有一个条件，那就是你们必须遵守我的规矩。一旦有人违反了规矩，我绝对不会轻易饶恕，一定会严惩不贷。”
冯时完全没有预料到苏清薇会做出这样的安排，他的眼睛在一瞬间亮了起来，仿佛被一道闪电击中。他身后的张强等人也迅速围拢过来，每个人的眼神里都充满了期待和兴奋。
“我们愿意！”冯时的声音因为激动而略微颤抖着，他毫不犹豫地猛地跪了下去，膝盖与坚硬的甲板撞击发出“砰”的一声。这一跪不仅仅是他个人的决定，更是代表着他身后那四十多个汉子的共同意愿。
紧接着，“噗通”、“噗通”的跪地声接连响起，四十多个汉子如同被冯时的举动所感染一般，纷纷毫不犹豫地双膝跪地，整个甲板都因为这突如其来的冲击力而轻轻摇晃了一下。
“我们都愿意跟着苏姑娘！”冯时的声音在空气中回荡，带着一种决然和坚定，“以后我们就听姑娘的，姑娘让我们干啥，我们就干啥！要是有人敢犯规矩，我们弟兄第一个不饶他！”
苏清薇见状，连忙快步上前，伸手扶起冯时，同时对其他跪着的汉子说道：“都起来吧，不必行如此大礼。”她的声音温和而亲切，让人感到一种莫名的安心。
冯时和其他汉子们闻言，赶忙站起身来，脸上都洋溢着笑容。夕阳逐渐西沉，原本如熔金般的河面此刻也渐渐变成了暗紫色，货船在这平静的河面上缓缓前行，船尾拖出一道长长的水痕，仿佛是在这片广袤的大地上留下的一道印记。
再过几天，他们就要抵达江南府了，这一路的逃荒生活也即将画上句号。
船桨划破晨雾，将江南特有的湿润水汽送进船舱时，苏清瑶正捏着半块干硬的饼子皱眉。前一日晚饭她实在没忍住，跟母亲抱怨了句“再吃鱼要吐了”
连日来多数吃河鱼果腹，饶是新鲜，吃多了也腻得慌，她甚至有点想念在白云山吃野鸡兔子的时候。
此刻听见船板上传来“笃笃”的敲击声，她忙扒着舱门探头，只见灰蒙蒙的雾气里已显出码头的轮廓，忍不住欢呼：“到地方啦！”
“到苇塘县了！”
苏清薇先一步踏到船头，风掀起她青色短打衣角，腰间短剑的穗子轻轻晃动。她目光扫过岸边——码头上青石铺地，被往来行人磨得发亮，每隔两丈就立着一根刻着水纹的石桩，桩上拴着几艘乌篷船，船娘正弯腰收拾着舱内的杂物。
挑着“鲜鱼”“活禽”幌子的摊子顺着河岸排开，竹筐里的鲫鱼蹦跳着溅起水花，鸡鸭的啼鸣声混着商贩的吆喝，热闹得让人忘了是逃荒而来。穿短衫的挑夫扛着货箱快步走过，腰间汗巾浸得透湿，却个个脚步轻快，没半分流民的颓丧。
“这地方竟这般热闹？”祖母苏陈氏扶着老头子苏大山的胳膊，看着远处青砖黛瓦的房屋连连惊叹。那些屋子多是两层小楼，屋顶飞檐翘角，有的还挂着铜铃，风一吹便“叮铃”作响，跟他们之前一路见过的断壁残垣、破落村镇果然截然不同。
魏衫走过来，身后跟着系着青布围裙的乌娘子，两人脸上都带着些笑意：“苏姑娘，前面就是苇塘县码头，过了那座石桥就能进城。这县挨着运河，做买卖的多，比渡口县富庶不少。你们要采买东西尽管放心去，就是注意别扎堆——毕竟你们人多，免得被有心人盯上，寻了事端！”
苏清薇点头，从随身布袋里取出两张银票递过去：“魏船主，这一路多谢照料，这点心意，还请收下。”
魏衫忙摆手：“苏姑娘这就见外了，沈公子已经把船费交齐，再收，可是不行的。往后若是再走这条水路，碰见‘猛虎号’，尽管招呼一声，船上的热汤热水管够。”
“一定。”苏清薇也不再坚持，以后可能会经常联系，人情再还便是！他转头看向弟弟苏清轩：“清轩，把咱们的包裹清点好，尤其是盯着祖父的药箱，别落下东西。”
“姐姐放心！”苏清轩拍着身边摞得整整齐齐的布包，妹妹苏清瑶也跟着踮脚点头，小脸上满是期待——她早就说江南府有好吃的好玩的，想着这次能不能求母亲买点心尝尝。
赵爷爷拄着铁尺，眯着眼看着码头上往来的人群，忽然开口：“这县城规划得规整，路上连个坑洼都没有，石板缝里都没多少泥垢，看来县令是个办实事的。”
他话刚落，就见一个穿着青色官服的小吏快步走过，身后跟着两个衙役，手里提着一块写着“严禁占道”的木牌。遇见一个摆摊超出地界的菜农，小吏也只是弯腰说了两句，菜农便笑着把担子往回挪了挪，并无呵斥推搡之举。
“确实不像其他地方那般苛待百姓。”苏父苏志恒感慨道。
只听乌娘子道：“这里是个好地方，我们这就不耽误你们了，还要去盯着往船上搬的货物，往后有缘再见。”
“一路顺风。”苏清薇一行人拱手道别，缓缓驶离码头，才转身往石桥走去。
刚踏上石桥，就听见旁边茶馆二楼传来说书先生的声音，抑扬顿挫地讲着“江南八大才子的风流韵事”，时不时夹杂着满堂喝彩和茶碗碰撞的脆响桥下河水清澈见底，几艘乌篷船缓缓划过，船头坐着撑油纸伞的女子，青衫白裙，衣袂随波轻晃，宛如画中之人。
“姐！你看那卖糖人的！”苏清瑶突然拽住苏清薇的衣袖，指着不远处一个插满糖人的小摊。摊主是个白发老者，正用融化的琥珀色糖汁在石板上飞快勾勒，转眼间就画出一只栩栩如生的小兔子，引得几个孩童围着拍手。
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