五天后，星回寨东门。
三匹矮脚马踩着清晨的露水走出寨门。马背上驮着鼓鼓囊囊的皮囊，外面裹着防雨的油布。当先一匹马上坐着个老者，面容黧黑粗糙，皱纹深刻，左颊还有一道陈年疤痕似的浅褐色印子。他微微佝偻着背，穿着一身半旧的靛蓝色粗麻衣，外面罩件磨得发白的羊皮坎肩，头上裹着常见的灰布头巾。眼神浑浊，看人时有些迟缓，唯有偶尔抬眼望向远处山峦时，眼底深处才会掠过一丝极淡的、与外表绝不相称的清明。
他身后跟着两个年轻人。一个二十出头，身材中等，面容朴实，眼神却透着猎人般的警醒，腰间挎着把寻常的铜刀，这是张昊精心挑选的护卫队员，叫岩鹰，化劲初成，是岩叔的侄子，常在西南方向活动，熟悉三苗口音和习俗。另一个年纪更轻些，十八九岁模样，脸上带着些稚气，但手脚麻利，是阿树的堂弟阿叶，暗劲巅峰，负责照料马匹行李，机灵且记性好。
寨墙上，张昊和岩叔并肩站着，目送三骑消失在东山密林小径中。
“昊哥，真的没问题吗？”岩叔低声问，独臂不自觉地握紧了墙砖。
张昊沉默良久，才缓缓道：“毕摩决定的事，从没错过。我们能做的，就是守好寨子，等他们回来。”他顿了顿，“通知‘蛛网’西南线，启动‘暗桩’，重点关注鬼跳涧方向任何异常动向，尤其是那些不明身份的‘外人’。但有风吹草动，不惜暴露，立刻示警。”
“明白。”
山林小径上，三匹马不疾不徐地走着。
张翎——现在的外表是来自东山深处某个小聚落的“老灰头”，一个偶尔采药、偶尔跑点小买卖的孤僻老头——微微眯着眼，似乎被林间晃动的光影弄得昏昏欲睡。但实际上，他的感知早已如蛛网般悄然铺开。
丹劲修为带来的敏锐，让他能清晰地“听”到百步外松鼠在枝头跳跃的细微声响，能“嗅”到风中传来的、不同土壤和植被的气息变化，甚至能隐约感知到脚下大地极深处水脉流动带来的微弱震动。他像一块干燥的海绵，贪婪地吸收着这片陌生山林的一切信息，并与“蛛网”提供的情报碎片相互印证。
岩鹰和阿叶一前一后，保持着警戒，但神情并不紧绷，像是真的在走一条走过很多次的寻常商路。这是张翎出发前特意交代的：越紧张，越容易惹人注意。
第一天傍晚，他们在一条溪流边扎营。岩鹰熟练地生火、取水，阿叶照料马匹，张翎则蹲在火边，慢吞吞地掏出块硬邦邦的荞麦饼掰着吃，偶尔咳嗽两声，像个再普通不过的、身体不太硬朗的赶路老人。
夜里，岩鹰守上半夜。篝火噼啪作响，山林深处传来不知名野兽的悠长嚎叫。张翎靠在一块大石旁，似乎睡着了，呼吸平稳悠长。
但岩鹰知道，毕摩没睡。因为他自己化劲初成的感知里，篝火边坐着的仿佛不是一个人，而是一块亘古存在的岩石，深沉，稳固，与周围的山林夜色浑然一体。那种感觉让他心安，也让他越发敬畏。
第四天，他们进入了三苗势力影响的边缘区域。山路变得崎岖，偶尔能见到被废弃的简陋窝棚或捕兽陷阱。空气中的湿度增加，植被变得更加茂密，散发着热带山林特有的、略带腐败的浓郁气息。
中午时分，走在最前的岩鹰忽然抬手，做了个止步的手势。他翻身下马，蹲在一处泥泞的路边，仔细查看。
“马蹄印，新鲜的，不止一队。”岩鹰压低声音，“看蹄铁样式和深浅，有驮货的马，也有战马。方向都是往鬼跳涧。”
张翎慢吞吞地挪下马背，凑过去看了看，浑浊的眼睛里没什么波动，只沙哑着嗓子说了句：“人多，热闹。”便又爬回马背。
继续前行，遇到的其他“赶集者”渐渐多起来。
有一队五六个苗人，穿着靛蓝短衫，背着大竹篓，里面隐约露出药材和兽皮，说说笑笑，瞥见张翎三人这寒酸模样，并不在意。有一伙七八个汉子，肤色黝黑，穿着杂色皮袍，沉默赶路，腰间挂着的弯刀形制粗糙却厚实，眼神警惕地扫过所有路人，看到张翎这老弱组合，目光稍停便移开，显然没放在心上。还有零星几个独行者，或背负长剑，或提着药锄，行色匆匆，互不搭理。
张翎始终保持着那副昏昏欲睡、对周遭漠不关心的模样，只在无人注意时，眼神才会如最冷静的鹰隼般，迅速掠过那些人的脚步、呼吸节奏、武器握持习惯、彼此间的眼神交流。他在心里默默评估：苗人是采药贩皮的散户，不足为虑；皮袍汉子们脚步沉实，气息粗重，像是荒原小部落出来碰运气的战士，有威胁但可控；那几个独行者，气息或凌厉或晦涩，需要稍加留意……
第七天下午，他们抵达了鬼跳涧外围。
两座陡峭的山崖如巨斧劈开，中间一道深不见底的幽暗涧谷，涧水奔腾的轰鸣声从谷底隐隐传来，带着森森寒气。崖壁上只有一条人工开凿的、仅容两人错身的险峻小径蜿蜒向下，小径湿滑，长满青苔。
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