处理完蕙心老人的急症，回到“回春苑”时，已是暮色沉沉。林念安感到一阵疲惫，不仅是身体上的，更是精神上的。古教派的阴影，正以各种意想不到的方式渗透进她的生活和工作。
就在她准备稍作休息时，前院传来一阵不大寻常的喧哗，似乎有陌生的、略带跋扈的争吵声。
林念安与闻声出来的雷、安老一起走向前院。只见院门处，巧手和一名“回春苑”的护卫正拦着三个陌生的兽人。为首的是一个身材高瘦、面容阴鸷、穿着暗绿色带羽毛装饰皮袍的禽族雄性，他身后跟着两名体格彪悍、眼神凶悍的随从，看起来像是某种混血兽人。
“……区区一个刚开张的小疗院，也敢拦我们‘羽沼商会’的人？”为首的禽族雄性声音尖利，带着居高临下的傲慢，“我们可是代表‘泽地大长老’前来，有要事与你们主事者相商！耽误了大事，你们担待得起吗？”
羽沼商会？泽地大长老？林念安搜索记忆，并无印象。百族之城的商会众多，来自各个生态区，这“羽沼”听起来像是来自翡翠沼泽或类似湿地区域的商会。至于“泽地大长老”，名头听起来颇大，但真假难辨。
“不知贵客驾临，有失远迎。”林念安走上前，语气平静，“我是‘回春苑’主事林念安。不知诸位有何要事？若是求医问药，请按规矩登记预约；若是其他事务，也请说明来意。”
那禽族雄性——自称羽沼商会管事“鹫目”——上下打量着林念安，眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑，随即挤出一丝假笑：“原来你就是那位‘圣手炊者’？倒是年轻。我等前来，并非为私事，而是代表泽地大长老，与你谈一笔……合作。”
“合作？”林念安不动声色。
“正是。”鹫目向前一步，压低声音，却依旧让周围人都能听见，“大长老听闻你擅长以食为药，手中更有一些独特的香料配方，效果神奇。如今焰沙商路不靖，沙耶自顾不暇，你的香料来源怕是要断了吧？我羽沼商会，深耕翡翠沼泽与周边水域，出产诸多稀有药材与香草，其中不乏效果独特、甚至不逊于焰沙荒漠特产之物。大长老惜才，愿以优惠价格，为你提供稳定货源，助你这‘回春苑’渡过难关，发扬光大。当然……”
他话锋一转，眼中精光闪烁：“作为回报，大长老希望，你‘回春苑’日后所用的特定香药，尤其是那些核心配方所需之物，能优先从我羽沼商会采购。并且，大长老对你那些融合了香料的药膳配方……也很感兴趣，愿出高价，购买部分‘使用权’。”
此话一出，林念安身后众人的脸色都变了。这哪里是合作？分明是趁火打劫，想借香料供应链危机，插手甚至控制“回春苑”的核心配方与命脉！
雷上前半步，挡在林念安侧前方，灰眸冷冷地注视着鹫目，周身气息虽未爆发，却如即将出鞘的利刃般慑人。
安老也捻须沉声道：“这位管事，合作之事，需从长计议，平等相商。贵商会如此条件，恐怕难称诚意。”
鹫目似乎对雷的威慑略有忌惮，后退了半步，但语气依旧强硬：“诚意？我们带着货真价实的稀有香药样品而来，便是诚意！如今除了我羽沼商会，谁能解你们燃眉之急？沙耶？他现在自身难保！圣手炊者，你可要想清楚了，是守着那些配方饿死，还是与我商会合作，共赢未来？”
林念安心中冷笑。对方消息灵通，精准地抓住了沙耶遇袭、香料短缺这个时机上门，提出的条件又如此苛刻，其背景和目的，绝不仅仅是做生意那么简单。那个所谓的“泽地大长老”，恐怕也与古教派脱不了干系，甚至可能就是古教派摆在明面上的白手套之一。
“鹫目管事的好意，心领了。”林念安声音清晰，不疾不徐，“‘回春苑’确有香料需求，但如何获取，自有章程。配方乃疗院根本，非卖品。至于合作……若贵商会真有诚意，不妨先提供些许样品，容我们验看品质，再谈其他。一上来便欲掌控我命脉，此举，恕难从命。”
她拒绝了，但拒绝得有理有据，并未把话说死，也留下了验看样品这个口子，既是试探，也是缓兵之计。
鹫目的脸色瞬间阴沉下来，他显然没料到林念安如此干脆且强硬。“哼！不识抬举！没有我羽沼商会的香药，我看你这‘回春苑’能撑到几时！我们走！”他狠狠瞪了林念安一眼，带着两名随从转身离去，身影很快没入昏暗的街巷。
院门前恢复了安静，但空气却仿佛更加凝重。
“来者不善。”雷低声道。
“而且迫不及待。”林念安望着他们消失的方向，眉头微蹙，“沙耶刚遇袭，他们就上门……巧合吗？”
“影”不知何时已出现在一旁，声音依旧平稳：“已派人跟上。那个‘泽地大长老’，在翡翠沼泽边缘区域确有一些影响力，与几个守旧的水生部落关系密切，风评……颇为神秘，不常与其他大势力往来。其麾下商会，行事风格也以霸道着称。”
又多了一方势力，而且似乎是直接冲着她和她的配方来的。内有意图不明的诅咒隐疾，外有商路袭击与强势逼迫，古教派的网，似乎正在从四面八方收紧。
夜色彻底笼罩了百族之城。“回春苑”的灯火在黑暗中执着地亮着，仿佛暴风雨前海上孤独的灯塔
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