烛火在青釉灯台上明明灭灭，将曹稔伏案的身影拉得忽长忽短。案上堆叠的文书已翻过半数，指尖拂过泛黄的纸页时，她仍能清晰想起那日从父亲旧档里翻到“玄”字标记时的心悸——那枚用朱砂勾勒的简笔符号，像一粒投入静水的石子，在她心中漾开了层层叠叠的涟漪，连带着这几日的每一个时辰，都浸透着亢奋与焦虑交织的灼热感。
亢奋是真的。自打父亲的案子陷入僵局，她顶着“罪奴之女”的名头在尚书府做客卿，每日面对的不是同僚若有似无的轻视，就是查案时处处碰壁的滞涩。那些指向不明的证词、被刻意销毁的账目、还有萧景琰偶尔欲言又止的神情，都像一张密不透风的网，将她困在原地。可“玄”的出现，偏偏像一把猝不及防刺入网眼的匕首，让她在混沌中骤然瞥见了一丝光亮——能让父亲甘愿经手那笔足以撼动朝堂的巨款，能让所有线索在提及这个字时都戛然而止，这个“玄”，定然是解开所有谜团的关键。
可焦虑也如影随形。那日她将标有“玄”字的密函按在掌心，指节因为用力而泛白，连呼吸都下意识放轻。父亲一生谨慎，从未与不明身份之人有过牵扯，能让他破例的，绝非寻常权贵。她甚至不敢细想，这个“玄”背后牵扯的势力，会不会盘根错节到连萧景琰都无法触碰的地步？若是贸然将此事告知，万一打草惊蛇，不仅父亲的案子会彻底陷入死局，恐怕连她自己，甚至整个尚书府，都可能被卷入无法预料的漩涡。
这份谨慎像一根无形的弦，时刻绷紧在曹稔心头。白日里，她依旧是那个沉默寡言却做事妥帖的客卿，在文书房里有条不紊地整理着往来卷宗。可只有她自己知道，从看到“玄”字的那一刻起，她的目光就多了一层旁人看不见的锐利。每一份文书上的署名，她都会仔细分辨是否有谐音或隐晦的关联；每一个机构的简称，她都会在心里反复拆解，试图找出与“玄”字沾边的蛛丝马迹；甚至连卷宗里偶尔出现的批注、墨痕的浓淡，她都不肯放过——她总觉得，那个神秘的“玄”，就藏在这些细枝末节里，等着她用耐心和细心去捕捉。
有一次，她在整理往年的赈灾卷宗时，发现一份来自西南的奏报末尾，有一行被墨点覆盖的小字，隐约能看出“玄字营”三个字的轮廓。那一刻，她的心脏几乎要跳出胸腔，指尖颤抖着去触碰那行模糊的字迹，连烛火的跳动都觉得格外刺眼。她急忙将卷宗按在案下，假装整理其他文书，余光却警惕地扫过门口——直到确认无人注意，才小心翼翼地用指尖蘸了点茶水，轻轻拂过那行墨点。茶水晕开墨色，“玄字营”三个字愈发清晰，可除此之外，再无其他线索。她盯着那三个字看了许久，直到眼底泛起酸涩，才缓缓将卷宗合拢，放进了自己专属的木匣里——这是她找到的第一处与“玄”相关的实证，哪怕只有三个字，也足以让她更加坚定。
可这份坚定，很快就被现实浇上了一盆冷水。那日她随萧景琰去吏部核对账目，恰好遇到几位来自中枢省的官员。那些人衣着华贵，言谈间尽是对朝堂局势的掌控，看向萧景琰时虽有客气，却也带着几分居高临下。而她作为尚书府的客卿，站在人群边缘，连插话的资格都没有。有位官员无意中提及“近日需核对玄字号账目”，她下意识抬头追问，却只换来对方冷淡的一瞥：“此乃中枢机密，非尔等可问。”
那一刻，曹稔清晰地感受到了自己的渺小。客卿的身份，在尚书府内或许能让她免受苛待，可放到整个京城，放到那些手握实权的权贵面前，不过是一粒无关紧要的尘埃。她想要调查“玄”，想要为父亲洗清冤屈，可仅凭眼下的身份和能量，连靠近真相的资格都没有。
回到尚书府后，她独自坐在文书房里，直到烛火燃尽了半支。窗外的月光透过窗棂洒进来，在地上映出斑驳的光影，像极了她此刻迷茫又不甘的心境。她想起自己初到尚书府时，曾以为依靠萧景琰的权势，就能尽快查清父亲的案子。可如今才明白，捷径的背后，往往是无形的束缚——萧景琰有他的立场，有他需要权衡的利弊，不可能事事都为她着想。若她一直依附于他，终究只能被动地等待消息，永远无法真正掌控局面。
“我需要自己的力量。”曹稔对着空无一人的房间，轻声说出了这句话。话音落下的瞬间，她心中的迷茫渐渐散去，取而代之的是一种前所未有的清醒。她不能再只满足于做一个整理文书的客卿，不能再将希望完全寄托在别人身上。她需要一个不受束缚的身份，一个能让她自由调查、自主行动的平台；她需要结识更多能为己所用的人，需要积累足够的人脉和资源；她需要学习朝堂的规则，需要懂得如何在权贵的夹缝中寻找机会——只有这样，她才能真正靠近“玄”，才能真正为父亲讨回公道。
那晚之后，曹稔变了。她不再只专注于文书中的线索，开始主动留意尚书府的人脉往来，学着与府中管事、幕僚打交道，甚至会利用整理文书的机会，默默记下朝堂各派系的关联；她不再避讳与萧景琰谈论案情，而是会主动提出自己的见解，哪怕偶尔与萧景琰的想法相悖，也会据理力争；她甚至开始利用空闲时间，研读律法和兵法——她知道，这些看似与查案无关的东西，终有一天会成为她的助力。
烛火再次亮起时，曹稔打开木匣，将那份写有“玄字营”的卷宗取出来，放在了案头。她指尖轻轻抚过“玄”字，眼底没有了往日的焦虑，只剩下坚定的光芒。前路依旧漫长，调查“玄”的过程定然充满艰险，可这一次，她不再是孤身一人在黑暗中摸索——她找到了方向，也找到了属于自己的成长之路。
窗外的天，渐渐泛起了鱼肚白。曹稔拿起笔，在一张空白的纸上，郑重地写下了“玄”字。这一次，她没有再将纸收起，而是将其压在了案头的最上方——这是她的目标，也是她前行的动力。往后的日子，或许依旧会有坎坷，会有阻碍，但她知道，只要一步一步坚定地走下去，终有一天，她会揭开“玄”的神秘面纱，让所有真相都暴露在阳光之下。
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