天还蒙着层薄纱似的暗，墨韵斋内的檐角在晨雾里只露个朦胧的轮廓时，曹稔已经醒了。她坐在镜前，指尖拂过桌上那身青色布裙——料子是最普通的细棉布，没有绣纹，没有镶边，是前些天让秋水从府外布庄买来的。比起往日尚书府的衣裙，这布裙带着股子粗粝的烟火气，却让她心里格外踏实。
她动作利落地换上布裙，腰间系了条同色的布带，将裙摆稍稍收紧，方便行走。随后走到桌边，将早已收拾好的包袱拎起来试了试重量——里面拢共没几件东西：三两件换洗衣物叠得方方正正，萧景琰先前赏赐的银钱用绢布仔细包了三层，还有那套她用惯了的文房四宝，砚台是普通的端石，毛笔却被她磨得顺滑发亮。最后，她从枕下摸出家父留下的那枚小小的铜制印章，轻轻放进包袱内侧的暗袋里，指尖在印章上的纹路处顿了顿，才将包袱扣紧，斜挎在肩上。
一切妥当，曹稔转身看向这间住了三年的屋子。静院的窗棂上还挂着她去年编的竹帘，墙角的兰草是萧景琰亲手送的，如今已长得郁郁葱葱，连书桌上那本没看完的《史记》，都还摊在她上次看到的那一页。这里的每一样东西，都刻着她这三年的印记——有初来时的惶恐，有受教时的认真，有深夜查案时的疲惫，也有偶尔感受到温暖时的悸动。她站在门口，最后看了一眼，才轻轻带上门，没有发出半点声响。
廊下的灯笼还没熄，昏黄的光映着石板路，投下长长的影子。曹稔放轻脚步，沿着熟悉的回廊往前走。脚下的青石砖被晨露浸得微凉，她想起刚到尚书府时，曾因不慎打碎了夫人的瓷瓶，被罚跪在这回廊下擦洗地面，那时的青石砖硌得膝盖生疼，她望着远处的灯火，只觉得未来一片漆黑。可如今再走这条路，心境早已不同——那些曾经让她畏惧的、难堪的过往，都成了她如今前行的底气。
路过假山花丛时，曹稔下意识地顿了顿。去年夏天，她为了避开前来探望萧景琰的权贵，曾躲在这丛灌木后面，听着外面的人言来语去，默默记下那些暗藏机锋的对话。那时她还只能靠着“躲”来保全自己，可现在，她要主动走出这尚书府，去面对外面的风雨了。她轻轻拂过一片带着露珠的叶子，指尖传来凉意，也让她的眼神愈发清明。
一路走到侧门，曹稔远远就看到了那个熟悉的身影。秋水穿着一身浅粉色的丫鬟服，手里紧紧攥着一个布包，站在门边的灯笼下，眼圈红红的，像是刚哭过。看到曹稔过来，秋水连忙迎上去，声音带着哽咽：“曹稔姐姐，你怎么才来？我都等你好一会儿了。”
说着，她把手里的布包塞到曹稔怀里，布包还带着点温热：“这里面是我昨天特意跟厨房要的桂花糕和杏仁酥，都是你爱吃的。路上饿了就吃点，别亏待自己。还有……还有这个。”秋水又从袖袋里掏出一个小小的平安符，上面绣着歪歪扭扭的“平安”二字，“这是我自己绣的，虽然不好看，但求个吉利，你带着。”
曹稔接过布包和平安符，指尖触到秋水冰凉的手，心里一暖。她上前一步，轻轻抱了抱秋水，声音也有些发紧：“谢谢你，秋水。这些年多亏有你照顾。你也要好好的，照顾好自己，别总跟人拌嘴。”
“我知道了，姐姐。”秋水把头埋在曹稔的肩上，眼泪终于忍不住掉了下来，“你一定要常回来看看我，要是在外头受了委屈，就赶紧回尚书府，这里永远是你的家。”
曹稔拍了拍她的背，没再多说，只是点了点头。她知道，再多的话，此刻也抵不过这份沉甸甸的牵挂。
这时，曹稔眼角的余光瞥见不远处的廊柱下，站着一个熟悉的身影——是忠叔。老人穿着一身深蓝色的长衫，背有些驼，手里拄着那根常用的拐杖，正静静地看着她。见曹稔看过来，忠叔没有上前，只是微微颔首，眼神里带着几分叮嘱，几分期许，还有几分了然。曹稔也朝他轻轻点头，无需多言，彼此都懂这份沉默里的心意。
深吸一口气，曹稔松开抱着秋水的手，往后退了一步。她最后看了一眼听竹苑。这个她短暂居住、却象征着命运转折的小院，承载了她太多的记忆和感慨。但从今天起，她要走出这里，去开辟属于自己的天地了。
她转身，一步跨出了侧门。
脚刚落在府外的石板路上，一股截然不同的气息就扑面而来——没有了尚书府里淡淡的熏香，取而代之的是早点铺子飘来的油条香气，是小贩叫卖豆浆的吆喝声，还有马车驶过石板路的“哒哒”声。天已经亮了些，东方的天际泛起一抹橘红，街道上已有零星的行人，有背着包袱赶路的商人，有提着菜篮的妇人，还有蹦蹦跳跳的孩童，每个人脸上都带着生活的烟火气。
曹稔站在路边，抬头望向天空。朝阳正一点点挣脱云层的束缚，金色的光芒透过云层的缝隙洒下来，落在她的脸上，落在她青色的布裙上，也照亮了她眼底的光芒。那光芒里，有对自由的渴望，有对未来的期许，还有几分面对未知的坚定。
她知道，前路绝不会好走。父亲的冤案像一团浓雾，至今找不到半点清晰的线索；那个神秘的“玄”，身份不明，目的难测，不知道是敌是友；京城里的权贵盘根错节，朝堂上的争斗暗潮汹涌，稍有不慎，就可能粉身碎骨。可那又怎么样呢？
她不再是三年前那个任人欺凌、连自己命运都无法掌控的奴籍丫鬟曹芸了。她是曹稔，是拥有自由身的曹稔。她脑子里装着超越这个时代的知识，心里藏着不服输的韧劲，身边还有萧景琰这样强大的盟友——墨羽的联系方式她记在心里，静院的门永远为她敞开，这些都是她的底气。
曹稔理了理肩上的包袱，又摸了摸怀里温热的布包，嘴角微微上扬。她迈开脚步，朝着街道深处走去。她的身影渐渐融入清晨的市井之中，与那些行色匆匆的人擦肩而过，却又格外醒目——因为她的脚步坚定，眼神清亮，仿佛早已看清了前方的路。
这偌大的京城，这风云变幻的大雍朝，不是她的牢笼，而是她的舞台。过去的故事已经落幕，属于曹稔的新故事，才刚刚开始。
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