曹文张了张嘴，没说出话来。
“因为这里没有根！”
许元猛地转身，手指用力指着脚下的土地。
“光靠军队，守不住这么长的一条走廊！军队是铁打的营盘流水的兵，打完了，撤了，这里就又空了！”
“想要彻底把河西走廊，甚至把西域变成大唐的疆土，光靠刀子杀，不够。”
“得有人住在这儿，种这儿的地，喝这儿的水，死后埋在这儿的土里！”
“只有百姓在这里扎了根，这里才真正属于大唐！”
“到时候，哪怕咱们的军队不在了，只要这里的百姓心向大唐，吐蕃人来一个，他们就敢杀一个！这才是真正的长治久安！”
曹文听得心神巨震。
他是个武人，以前只知道杀敌立功，何曾想过这等经略天下的道理？
看着眼前这个年轻的侯爷，曹文心中不由得升起一股高山仰止的感觉。
这位爷，看的不仅仅是一场胜仗，这是要给大唐打下万世基业啊！
“末将……明白了！”
曹文重重抱拳，声音沙哑却坚定。
“末将这就安排心腹回去，把侯爷的话带给李都督！哪怕是绑，也要把百姓给绑来……哦不，请来！”
许元点了点头，脸色稍缓。
“另外，还有一件事。”
“三天后，我要拔营起寨。”
曹文眼睛一亮，手按刀柄。
“要打龟兹了？侯爷，让末将打一回先锋吧！俺保证给你办得妥妥的！”
许元看着他那副急不可耐的样子，却摇了摇头。
“你不能去。”
“啊？”
曹文脸色一垮，像是霜打的茄子。
“侯爷，您……”
“肃州，得交给你。”
许元直视着曹文的双眼，语气不容置疑。
“这座城，现在就是个空壳子。粮草、军械、后续来的百姓安置，还有城防的修缮，都得有个靠得住的人盯着。”
“这里是咱们的大本营，是咱们的退路，也是咱们未来的根基。”
“交给别人，我不放心。”
“老曹，这担子，比去前线冲锋陷阵，重得多。”
曹文沉默了。
他看着许元那信任的目光，心中的那点失落瞬间消散，取而代之的是一股沉甸甸的责任感。
侯爷这是把后背交给他了啊！
“侯爷放心！”
曹文挺直了腰杆，像是一棵扎根在戈壁上的胡杨。
“只要曹文还有一口气在，肃州城就在！粮道就在！”
“哪怕吐蕃人把天捅个窟窿，也别想断了侯爷的一粒米！”
“好！”
许元大笑一声，转身看向西方。
那里，残阳如血。
“三天后，大军开拔！”
“目标，龟兹！”
……
三天的时间，转瞬即逝。
肃州城外，旌旗蔽日。
三万征西军列成整齐的方阵，黑色的甲胄在阳光下反射着森冷的光泽，宛如一片钢铁铸就的海洋。
战马嘶鸣，刀枪林立。
许元一身戎装，胯下千里马，腰悬横刀，立于阵前。
而在他身旁，薛仁贵手持方天画戟，白袍银甲，威风凛凛。
“出发！”
随着许元一声令下，号角声呜咽吹响，苍凉而肃杀。
大军缓缓开动，向着西方的茫茫戈壁进发。
然而，这支号称要去踏平龟兹的大军，行进的速度却并不快。
甚至可以说，有些慢得离谱。
原本急行军一日可走六十里，现在这队伍，一天顶多蹭个三十里，还要埋锅造饭，修整营盘，动静搞得极大，生怕别人不知道他们来了似的。
薛仁贵跟在许元身边，几次欲言又止。
这哪里像是去奇袭龟兹？这简直像是去游山玩水！
如此拖沓，就不怕龟兹那边有了防备，坚壁清野？
但他看着许元那副气定神闲、甚至还有心情在马上哼小曲的样子，硬生生把话憋了回去。
侯爷行事，必有深意。
直到大军行进至一处名为“断魂口”的峡谷前。
“报——！”
一匹快马从前方疾驰而来，马蹄卷起滚滚黄尘。
斥候背插令旗，满脸汗水，飞身下马，单膝跪地。
“启禀侯爷！前方急报！”
斥候双手呈上一封密封的竹筒。
许元勒住缰绳，随手接过竹筒，挑开封泥，倒出一张薄薄的羊皮纸。
他展开扫了一眼。
这一看，他脸上的笑容更盛了，就像是早已料到了这一切。
“果然啊。”
许元轻笑一声，随手将羊皮纸递给身旁的薛仁贵。
“仁贵，你也看看。”
薛仁贵一头雾水地接过情报。
只看了一眼，这位未来的大唐战神，瞳孔猛地一缩，脸上露出了难以置信的神色。
“这……这怎么可能？！”
薛仁贵猛地抬头，盯着许元，声音都有些变调。
“情报上说，张羽将军和周元将军并没有按照之前的部署牵制吐蕃边境，而是……而是率军向南，摆出了一副要强攻吐蕃高原门户的架势？！”
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