自昨夜悄悄溜出朔河城，姜云昭一整天没吃什么东西，又不敢碰兴隆记给的那碗粥，到了晚上，肚子便不争气地咕咕叫起来。这位自幼锦衣玉食，从未尝过饥饿滋味的小公主不免有些不好意思，悄悄挪到柴房最外侧睡着，生怕被人听见。
庄孟衍看在眼里，却什么也没说。在流民当中，饥饿是再寻常不过的事，没人会笑话这个。
深夜，兴隆记商号渐渐沉寂下来，只偶尔传来几声夜鸮的鸣叫，在寂静中回荡，更显诡谲。
庄孟衍正欲拍拍肩膀唤醒姜云昭，却对上了一双清明的眼睛，这眼里哪有半分睡意，分明早已等着他了。
“白天我过来时留意过了。”庄孟衍的声音压得极低，气息拂过她耳畔，“从前面那道门穿过去，不远就是仓库。”
兴隆记的院子里空无一人，偶有几个值守的家丁打着瞌睡。姜云昭一边蹑手蹑脚绕过他们，一边听他继续说下去：
“至于那几个北漠人的住所，我也有大致猜测。”
姜云昭轻声问：“你说那几个北漠人煞费苦心跟着兴隆记的商队混进朔河城，目的何在？”
庄孟衍略一沉吟：“太子刚到朔河，算算日子，这些人不可能是我们抵达后才临时起意要来的。只能是朔河城里有些事，必须要北漠人亲自出面。至于乔装成流民……”他顿了顿，“大约是最近得了风声，知道城门盘查严了，只能混进来。”
绕过拐角，两人悄然潜入兴隆记的库房。庄孟衍在前面顿住脚步，蹲在其中一间库房门前，侧耳倾听片刻，随即伸手轻轻一推。
门未上锁，是虚掩着的。
他们闪身而入，反手将门掩上。库房颇为宽敞，靠墙处整整齐齐码放着几只木箱。姜云昭借着月光辨认了一番，确是白日里他们亲手搬过的那批货物。
庄孟衍摸到最近的一只箱子，向姜云昭伸手。
她会意，将二哥送的那把匕首递了过去。庄孟衍接过，用刀尖撬开箱盖，月光从高处通风的小窗漏进来，正好照亮箱内的东西。
姜云昭微微一怔。
她设想过无数种可能，金银珠宝，或是军械火药。却万万没想到，箱子里竟塞满了香料。
北漠虽不如西疆盛产香料，但每年运往大胤的货物里，香料确也占了不少份额。
兴隆记运送的东西太正常了。正常到反而透出一股说不清的诡异。
庄孟衍已经撬开了第二只箱子，这一次里面装的是茶叶，一饼一饼压得紧实的茶叶堆放得整整齐齐，上面还盖着兴隆记的印章。
姜云昭蹙眉：“大胤盛产茶叶，每年卖往北漠的茶叶不计其数，怎么反而从北漠往回运？”
北漠是游牧之地，牧民素来喜欢用砖茶兑新鲜牛乳煮成奶茶，可那地方气候严寒，压根种不了茶树，每年都得从大胤大量购入茶叶。这些茶砖，就是他们最喜欢的黑茶。
庄孟衍紧接着打开了第三只箱子，这一次里面装着的是绸缎。他眼帘微垂，声音很轻，但也清晰：“上好的南地绸缎，颜色鲜艳，纹路细腻，应当来自南淮织造。”
南淮与北漠之间隔着大胤，两国通商需借道而过。如今南淮国灭，倒是不必再如此麻烦。可无论如何，这些绸缎，同方才的砖茶一样，都不该出现在从北漠运往大胤的商队中。
“他们在洗钱。”庄孟衍道，“军粮换金银，但金银多有不便。将其换成这些贵重货物运回来，比直接运送金银更安全。”
姜云昭了然。粮出去钱回来，钱换成货，货再伺机换成粮，账面上干干净净，谁也不知道那些军粮究竟去了哪里。
庄孟衍将箱子按照原样盖好，两人退出库房，沿着墙根向北边走去。
北漠人身份敏感，又正值多事之秋，兴隆记必然会将他们安排在商号内最僻静但也最方便脱身的院落。照着这个条件寻找，很快就有了目标。
在后院最偏僻的一排矮房中，他们找到了失踪的北漠人。此刻夜深人静，矮房里漆黑一片，隐约能听见均匀的呼吸声。
姜云昭绕到矮房侧面，透过窗户往里面看。屋内只有一张通铺，那些人脱去大胤流民的衣服，露出北漠人特有的浓密胡须和深邃眉眼，睡得倒是很沉，靠墙的角落里堆放着几个包袱。
她的视线落在其中一只包袱上。那个包袱明显比其他都大，且用油布仔细包了好几层，足以见里面的东西一定很重要。
她碰了碰庄孟衍，朝着包袱的方向抬了抬下巴，意思明显。
庄孟衍轻轻颔首，从腰间取出一根细长的铁丝，探进门缝里轻轻拨弄了几下。
伴随着咔哒一声轻响，矮房的门开了。
片刻后，他将一物带出来给姜云昭看。油布里面包着的是一封文书，信封上拓着一枚鲜红的火漆印，不便打开看里面写了什么。
姜云昭却在看到火漆印的瞬间，瞳孔猛地一缩。
那枚印记她见过。
巴图死的时候，随身带着的银子上印着一模一样的图案。后来姜云曦专门问过多兰葛炎，那印记来自北漠大王子阿史那度厄，是专属于他的私印。
她本以为随着北漠使臣离开大胤，这些秘密和纷争也该一并消失在北边。可如今，这枚印记又一次出现在她眼前，甚至还是出现在一桩指向军粮贪墨、边关动荡的阴谋里。
阿史那度厄。
姜云昭握着信的手在微微发颤。
阿史那度厄的目的是什么？如果说大胤这方的黑手是为了贪墨军粮，攫取巨额利益，那阿史那度厄呢？那么一大批军粮进入北漠，又是为了什么？
庄孟衍轻轻接过那封信，原封不动地放回油纸包中，放回角落那一堆包袱当中，位置分毫不差，然后两人无声无息地退出矮房。
阿史那度厄。
北漠大王子。
军粮。
姜云昭闭上眼，这一个个名词仿佛具像化地在她的脑海里旋转拼凑，兴隆记，军粮，北漠，阿史那度厄……这是一条完整的链条，从大胤的边军粮仓，一直通向北漠王廷。
她忽然想起在库房里看到的茶叶和绸缎。
这些本该从大胤运往北漠的东西，现在却从北漠运回来。它们在账面上走了一圈，把军粮换来的钱洗得干干净净，最后变成兴隆记库房里的货，等着下一次再卖回北漠。
好大的胆子！好精巧的手笔。
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