议事堂内的盟约既定，赵海与诸葛曦的握手，不仅串联起浙东军与鲁军的协同之力，更像一柄无形的利刃，悄然悬在了青州府世家豪强的头顶。此时的青州府城，被一道泾渭分明的界限切割成两个天地——城外，赤地千里，饿殍遍野，衣衫褴褛的流民蜷缩在城墙根下，面黄肌瘦的孩童死死拽着母亲的衣角，眼神空洞地望着城墙上的守军，偶尔传来几声微弱的哀嚎，很快便被风沙吞噬；城内，尤其是坐落于城中心的“销金窟”，作为青州府最大的青楼，却依旧灯火璀璨，丝竹悦耳，将乱世的苦难彻底隔绝在朱红大门之外，成了任家、钟家、房家等世家子弟逃避现实、醉生梦死的温柔乡。
暮色四合，残阳的余晖透过销金窟雕梁画栋的窗棂，洒在铺着猩红地毯的大堂内，将空气中弥漫的熏香、酒香与脂粉香，染成了暧昧的暖色调。楼内的每一处装饰都透着挥金如土的奢华：雕梁上悬挂着的宫灯次第亮起，琉璃灯盏折射出细碎的光芒，照亮了墙上的名人字画、案几上的奇珍异宝；廊柱上缠绕着的云锦流苏随风轻摆，与妓女们身上的绫罗绸缎相映成趣；地面铺就的青石板被擦拭得光滑锃亮，倒映着往来人影，连空气中都漂浮着奢靡的气息。丝竹管弦之声不绝于耳，琴瑟和鸣，歌声婉转，伴随着男女的嬉笑打闹、劝酒起哄，将享乐的氛围推向了极致。
几名身着华服的世家子弟，正搂着妆容艳丽的妓女，在席间推杯换盏，谈笑风生。他们面色红润，衣着光鲜，腰间挂着上等的玉佩，手中把玩着精致的折扇，丝毫没有察觉到城外的惨状，也未曾想过，一场针对他们的风暴，正在悄然酝酿。不多时，一群身着锦袍、气度张扬的年轻男子，簇拥着一个身材微胖、面容白皙的年轻人，从销金窟的二楼雅间走了下来，沿途的妓女和伙计纷纷躬身行礼，神色恭敬，连大气都不敢喘——这人便是青州府权势滔天的任平秋最钟爱的小儿子，任慎行。
任慎行身着一身月白色暗纹锦袍，衣料是上等的云锦，触手温润，上面绣着栩栩如生的仙鹤图案，针脚细密，色泽鲜亮，一看便知耗费了不少银两。他腰间系着一条羊脂玉带，玉带中间镶嵌着一颗硕大的东珠，熠熠生辉，腰间还挂着一块和田玉玉佩，走路时玉佩碰撞，发出清脆悦耳的声响，衬得他愈发娇贵。他手中摇着一把描金折扇，扇面上题着“浮生若梦”四个大字，字迹飘逸，却难掩其眉宇间的骄纵与傲慢，仿佛这世间万物，都入不了他的眼。
他的脸颊泛着酒后的潮红，眼神迷离，嘴角挂着几分慵懒的笑意，脚步有些虚浮，显然在雅间内喝了不少酒，也享尽了温柔。两名身材健壮的家丁身着青色短打，腰束布带，腰间佩着短刀，神色恭敬地一左一右搀扶着他，生怕他脚下不稳摔倒。“公子，慢些走，小心台阶。”左边的家丁低声提醒，语气里满是谄媚，不敢有丝毫怠慢——任慎行是任平秋的命根子，若是他有半点闪失，他们这些家丁，轻则杖责，重则丢命，没人敢掉以轻心。
任慎行不耐烦地挥了挥手，语气傲慢又带着几分酒后的蛮横：“滚开！本公子还没醉，用不着你们扶！”话虽如此，他的身体却依旧不由自主地靠在家丁身上，脚步踉跄，眼神依旧迷离，脑海中还回荡着雅间内美人的倩影和悠扬的琴声。他从小娇生惯养，锦衣玉食，无忧无虑，仗着父亲任平秋的权势，在青州府内横行霸道，为所欲为，欺男霸女，巧取豪夺，从来没有受过半点委屈，也从来没有体会过民间的疾苦。在他眼中，那些流离失所、饿殍遍野的流民，不过是蝼蚁一般的存在，他们的生死，与自己毫无关系；父亲的权势，便是他最大的靠山，他可以肆无忌惮地挥霍，肆无忌惮地享乐，哪怕城外饿殍满地，也丝毫影响不到他的潇洒快意。
在他身后，跟着两名同样身着锦袍的年轻人，分别是钟家子弟钟明远和房家子弟房文轩。钟明远身材高挑，面容俊朗，却带着几分玩世不恭的神色，他走上前，拍了拍任慎行的肩膀，语气轻佻地说道：“慎行兄，今日尽兴否？那楼里的苏姑娘，可真是人间绝色，琴棋书画样样精通，尤其是那一曲《霓裳羽衣曲》，简直是天籁之音，下次咱们再一起来，好好与苏姑娘切磋切磋，不醉不归！”
房文轩也连忙上前附和，脸上带着谄媚的笑容，语气恭敬地说道：“是啊，慎行兄，苏姑娘不仅容貌绝美，性子也温柔体贴，今日能得苏姑娘相伴，真是我等的福气。可惜啊，明日家父要我处理庄园的琐事，不能再陪慎行兄尽兴，改日定当赔罪，陪慎行兄喝到天明，绝不推脱！”他们二人深知任平秋在青州府的权势，平日里百般讨好任慎行，只为能攀附任家，谋取更多的利益，哪怕被任慎行百般刁难，也只能忍气吞声，笑脸相迎。
任慎行打了个酒嗝，脸上露出得意洋洋的笑容，不屑地瞥了他们二人一眼，语气傲慢地说道：“哈哈哈，还是两位仁兄懂我。那苏姑娘，本公子早已包下，日后你们想见她，还得看本公子的脸色。今日就先到此为止，本公子困了，要回家休息，改日再约你们饮酒作乐，可别迟到了！”说罢，他再次挥了挥手，示意家丁备轿，神色间的骄纵，毫不掩饰。
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