林琰合上手中的书卷，窗外的日光透过雕花窗格，洒下一地斑驳光影。
他对秦钟的处境多了几分感同身受——那少年眼底的惶恐与倔强，像极了多年前初入宫廷时的自己。
“长夜漫漫，有人秉烛照人前路，总归是好的。”林琰低声自语，唤来郝礼智，细声吩咐了送药送文具的事宜，“拣些实用的，莫太招摇，悄悄送去便是。”
郝礼智领命退下后，林琰的目光落在案头那方御赐端砚上，墨色沉静，石纹如波。
那孩子才多大？无母庇护，父亲官职低微，姐姐虽嫁入宁府，可那宁国府……林琰眉头微蹙。
秦钟小心翼翼地打开那紫檀木盒子，里面整齐码放着上好的宣纸、湖笔、徽墨，一方温润的端砚静静躺在丝绒衬垫上，另有几瓶宫中特制的金创药。
盒底压着一张素笺，上书一行清峻小楷：“但行正道，莫问前程。勉之。”
少年捧着这些他只在宝玉书房见过的精致物件，眼眶微热。
自母亲离世，他与姐姐相依为命。父亲秦业年过五旬方得他这个独子，虽是工部营缮郎，宦囊羞涩，为了他能入贾府家学，东拼西凑才备下二十四两贽见礼，亲自带他去拜见塾师贾代儒。
那日父亲佝偻着背，将红封恭敬奉上的模样，秦钟至今想起仍觉心酸。
贾府上下皆是一双富贵眼睛，他如何不知？因此初见宝玉时，那份自惭形秽愈加深重。
那日姐姐带他去荣国府请安，他在穿堂边怯生生站着，看着满眼锦衣华服的公子小姐，手脚都不知往哪儿放。
然后宝玉就来了，穿着大红箭袖，项上金螭缨络系着美玉，眉眼含笑，径直走到他面前：“这位弟弟好生面善，倒像在哪里见过一般。”
秦钟脸红了，低声道：“我……我是秦家的，随姐姐来请安。”
“原是秦小相公。”宝玉眼睛一亮，当即拉了他的手，“早听说蓉儿媳妇有个弟弟，今日可算见了。你读书不曾？可愿来我们家学里一道念书？”
秦钟心跳如鼓。去贾府家学读书？那是他做梦都不敢想的事。
“我……我愿意的。”秦钟声音虽小，却掩不住雀跃。
“太好了！”宝玉欢喜得直拍手，“明日就来，我介绍兰哥儿、菌哥儿与你认识。咱们一处读书，一处顽，岂不好？”
回家的路上，秦钟脚步都是轻快的。他第一次觉得，自己或许也能像那些世家公子一样，有朋友，有前程。
夜里，他躺在床上，想着明日要去家学，竟兴奋得久久不能入眠。
而宝玉会过秦钟回来，心中亦自思量：“天下竟有这等人物！如今看来，我竟成了泥猪癞狗了……”
“我虽如此比他尊贵，可知绫锦纱罗，也不过裹了我这根死木头；美酒羊羔，也不过填了我这粪窟泥沟。‘富贵’二字，不料遭我荼毒了！”
秦钟何尝不是这般想？他见了宝玉形容出众，举止不浮，更兼金冠绣服，骄婢侈童，心中暗叹：“果然这宝玉怨不得人溺爱他。”
“可恨我偏生于清寒之家，不能与他耳鬓交接，可知‘贫窭’二字限人，亦世间之大不快事。”
这份惺惺相惜，成了两个孩子最纯真的友谊开端，却也注定要在贾府这潭深水中，经受风浪。
秦钟从回忆中回过神来，将思绪拉回学堂那日。
他便将如何与宝玉交好、金荣如何出言讥讽、争执推搡间自己如何撞上桌角、贾政闻讯赶来怒斥宝玉、林琰又如何从容分析是非、当场为两人辩白等事，一一道来。
说到激动处，他握住姐姐的手：“若非林表叔明察秋毫，只怕政老爷要重重责罚我与宝玉了。”
“还有那些污言秽语……”少年脸一红，“林表叔当场便喝止了，说‘读书之地，岂容秽语污人清白’。”
秦可卿静静听着，纤长的睫毛轻轻颤动。当听到林琰那句“秽语污人清白”时，她握着砚台的手指微微收紧，指节泛白。
那句“爬灰的爬灰”如同鬼魅的诅咒，再次在她耳边尖啸起来。
她想起那日在宁府小宴上，婆婆尤氏请了王熙凤等女眷抹牌说笑。宝玉与秦钟在一旁下棋，气氛原本和乐。
琏二奶奶有事早走，尤氏便命贾蓉去送。谁料就在这当口，外头忽然喧哗起来——焦大又醉了。
那老仆仗着当年救过太爷的功劳，连贾珍在家时也敢顶撞三分，今日更是趁着酒兴，先骂大总管赖二不公：“有了好差事就派别人，像这等黑更半夜送人的事，就派我！没良心的王八羔子！瞎充管家！”
骂声愈发放肆：“你也不想想，焦大太爷跷跷脚，比你的头还高呢！二十年头里的焦大太爷眼里有谁？别说你们这一起杂种王八羔子们！”
暖阁里众人皆变色。尤氏怒道：“还不快堵了嘴拉下去！”
可焦大力大，小厮一时竟按不住。那嘶哑的吼声穿透窗纸，字字诛心：
“蓉哥儿！你别在焦大跟前使主子性儿！别说你这样儿的，就是你爹、你爷爷，也不敢和焦大挺腰子！”
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