深宫暗涌 养心殿内弥漫着淡淡药香，雕花紫檀木榻上，皇帝半倚着绣金龙纹靠垫，脸色苍白却目光如炬。 司礼监秉笔太监冯承恩躬身侍立一旁，连呼吸都刻意放轻。
“冯承恩。”皇帝的声音沙哑中带着威严。 “奴才在。”老太监连忙上前。 “今日可有什么动静？”
“回万岁爷，北静郡王府的赵长史一早递了牌子，说是给贤德妃娘娘送些府上新制的胭脂水粉。”
冯承恩顿了顿，“奴婢已照您的吩咐，未曾阻拦，只派人盯着。” 皇帝嘴角浮起一丝冷笑，咳嗽两声：“胭脂水粉？他水溶倒是会找由头。贤德妃那边什么反应？”
“贤德妃娘娘收了，还赏了赵长史一对玉如意带回。”
窗外秋叶飘零，皇帝的目光投向远处。北静郡王水溶与忠顺亲王之间的明争暗斗，已如这深秋的天气，一日冷过一日。
两人表面上在太上皇面前兄友弟恭，私下里却各自结党，朝堂上已呈水火之势。
北静王府，听雨轩 水溶一身月白四团龙补圆领袍，正与心腹幕僚密谈。 他年不过三十，眉目清朗，却掩不住眼底的精明算计。
“王爷，贤德妃那边已递了话，愿与王爷相互扶持。” 幕僚低声道，“只是贾府如今虽承袭爵位，到底不如从前鼎盛，贾政不过是个工部郎中，恐助力有限。”
水溶轻抚手中暖玉：“你看得浅了。贾府虽式微，却与京中四大家族盘根错节。更何况，贤德妃在宫中多年，深知内廷关节，这正是本王所缺的。”
他顿了顿，“更紧要的是，贾府是东安郡王府的舅家，若能借此搭上东安郡王那条线...” 话音未落，门外传来急促脚步声，一名家将匆匆入内：“王爷，顺天府那边出事了！忠顺王府的人将孙成之子侵占民田的案子捅了出来，御史台已经有人上了折子！”
水溶眼神一凛：“忠顺动作倒快。孙成虽非本王心腹，但到底是朝中老臣，门生故吏众多，若此时倒下，难保不会牵连到本王。”
他转向幕僚，“王宰瑾、王向前二人贪墨筑城款的事，证据可齐全了？”
“已掌握七分，只是牵扯到工部侍郎陈延，恐怕...” “不必顾虑！”水溶断然道，“陈延是忠顺王的钱袋子，正好一箭双雕。你即刻安排人将证据递上去，要快，赶在孙成案发酵之前！”
午门外 首辅张仕维颤巍巍下了轿，这位年近八旬白发苍苍的老臣。 他抬头望了望阴沉天色，长叹一声。
朝中党争激烈，辽东战事吃紧，陕西民变又起，偏此时皇上龙体欠安，真是多事之秋。
“张阁老。”一声招呼从身后传来，正是兵部尚书孙成，这位大学士此刻面如死灰，显然已得知儿子之事。
“孙尚书，”张仕维缓缓道，“令郎的事...老夫听说了。” 孙成苦笑：“下官教子无方，无话可说。只是此事偏在此时发作，实在蹊跷。”
两人对视一眼，心照不宣。张仕维低声道：“老夫年迈，已是半退之人。只劝孙尚书一句：雷霆雨露，皆是君恩。”
正说话间，远处传来马蹄声，一骑锦衣军飞驰而至，正是奉命核查王宰瑾王向前贪污案的指挥使。他面无表情地扫过众人，径直入宫复命。
张仕维摇头叹息，望向文渊阁方向。那里，堆满了各地奏报：辽东经略急报，水国大军连破三城，请求增援；
山西巡抚告急，闯王高迎骧已结成三十六营，正在围困大宁大宁、隰州、泽州、寿阳；南直隶各府奏请减免税赋，因水灾歉收... 多灾多难，老首辅心中暗叹。
东安郡王府，书房 林琰独坐窗前，看着邸报。这位虚岁二十一的郡王面容沉静，目光深邃。
窗外秋雨渐沥，他已有半月未出府门。 “王爷，宫里又来人了。” 管家郝礼智轻声禀报，“皇上召您即刻进宫。”
林琰不答，只问：“今日朝中可有动静？” “听闻北静郡王与忠顺亲王又在御前争执。忠顺王主张严惩孙成，以儆效尤；北静王则说战事当前，不宜动摇军心，当以辽东为重。”
郝礼智顿了顿，“另外，锦衣军已查明，王宰瑾叔侄贪污筑城款确有其事，涉及银两不下十万两。”
林琰轻轻放下。十万两，可以买五千匹上好战马了。这土木工程，捞钱倒是便当。
“王爷，您看这...” “备轿吧。”林琰起身，整了整衣冠，“是时候见皇上了。”
养心殿，戌时三刻，林琰向皇帝行揖礼，皇帝摆手示意他起身，又命赐座。
“琰儿可知，朕为何此时召你？”皇帝声音虚弱，眼神却锐利如刀。
“臣愚钝，请皇上明示。” 皇帝冷笑：“愚钝？满朝文武，若都似你这般‘愚钝’，朕倒省心了。”
他咳嗽几声，“辽东战事，你怎么看？” 林琰沉吟片刻：“水国骑兵众多，多达十数万骑，然其后方不稳。”
“臣以为，当以守为主，扼守关隘，同时遣使诏命蒙古诸部和属国朝鲜，袭扰水国后方。待其师老兵疲，再图反击。”
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