初冬的寒意已爬上枯黄的草尖，但新修的干渠两岸却挤满了黑压压的人群。
巡河御史李茂面色严肃，沿着新渠缓步查验。
贾芸、贾蔷、贾菌三人身着半旧官服，恭敬随行。
远处，以刘老爷为首的乡绅们聚在一处，神情复杂地望着这一切。
行至曾经最棘手的东段，李御史驻足问道：“此处便是‘游沙’最甚之地？”
“回大人，正是。”贾芸上前一步，声音沉稳，“下官等与众老河工商议后，因地制宜，以深桩固基、特制灰土反复夯筑之法应对。虽费工料，却可保长久。”
他言简意赅，未纠缠于繁琐工法，只侧身示意。
一名民夫立刻在指定处刨开一浅坑，露出内里致密坚实的夯土层。
李御史俯身捻土，入手坚硬，微一用力便成粉末。
他不动声色，继续查验坡度、水口等关键处。
贾蔷对各项数据、用料应答如流，分毫不差；贾菌则手捧厚厚账册图卷，以备垂询。
这一查，便是整整一个上午。当李御史最终回到起点，望着渠中那一道虽浅却已潺潺流动的清水，再看向两岸百姓眼中那几乎要溢出的期盼时，他脸上严肃的线条终于略微柔和。
“贾大使，”他转向贾芸，语气虽仍持重，却带上一丝不易察觉的赞许，“此段新渠，经本官查验，坚固合理，账目清晰。
地质特异致使耗用稍增，情有可原，尔等处置颇为得宜。”
他略顿，目光扫过远处乡绅，复又落回贾芸身上，“更难得者，能体察时势，善导乡力，化阻力为助力。
此渠今冬蓄水，来春灌溉可期。本官回京，自当如实上奏。”
话音刚落，“成了！咱们有水了！”不知是谁率先嘶喊出声，积蓄已久的欢腾轰然爆发！
老农们咧嘴大笑，粗糙手掌拍得通红；妇人们偷偷抹去眼角的湿意；孩子们懵懂，却也跟着大人雀跃。
那汩汩流水声，在他们听来，便是来年全部的生计与希望。
几位白发老河工颤巍巍抚过光滑渠壁，喉头哽咽：“多少年了……总算见着一条像样的渠了……”
贾芸三人紧绷数月的心弦，至此方重重落地，后背官服竟已被冷汗浸透。
贾蔷再绷不住，咧嘴笑开，露出白牙。贾菌则眼圈微红，望着欢呼人群，只觉所有辛苦疲惫，皆已值得。
刘老爷等人亦是松了口气，忙堆起笑容上前道贺，言语间愈发客气热络。
朝廷旌表虽未下达，然御史金口已定，那“功德碑”与身后清名，眼看是跑不脱了。
贾芸三人回京，先至荣国府向贾琏复命。
贾琏听罢河间诸事，尤其听得贾芸如何周旋乡绅、以“名”导“利”，末了那句“治水如治国，堵不如疏”的见解，不由眼中一亮，抚掌道：“好！这趟苦吃得值！长了真见识，也立了实功！
御史考评极佳，陛下都过问了。且安心等着，吏部的嘉赏与新职缺，不日必到。”
他心下畅快，正要吩咐摆饭细谈，贾母跟前的大丫鬟琥珀已来传话：“老太太听说芸哥儿、蔷哥儿、菌哥儿回府，高兴得很，请过去说话呢。”
贾琏便笑：“可见是大事，连老祖宗都惊动了。走，先去请安。”
荣庆堂内暖香浮动，贾母歪在榻上，邢、王二夫人、薛姨妈、王熙凤、李纨并众姐妹皆在。
宝玉亦在座，正与一旁做客的柳湘莲低声说着什么。
见贾琏引着三人进来，贾母立时笑逐颜开：“快近前些，让我瞧瞧咱们家的功臣。”三人忙上前行大礼。
贾母细细端详，见贾芸虽肤色微黑，身形清减了些，但目光湛然，气度沉稳；
贾蔷眉宇间褪了几分往日浮华，添了些许历练后的精干；
贾菌则愈发显得文秀踏实。她心下欢喜，连连点头：“好，好。出去这一遭，都历练出来了。
听闻吃了不少辛苦，差事却办得这样漂亮，很是给你们父亲、给家里长脸。”
王熙凤在一旁凑趣笑道：“老祖宗快别夸了，再夸，这几只猴儿的尾巴怕要翘到屋梁上去。
不过话说回来，芸儿这番出息，连我们二爷也佩服得紧呢。”
说时眼波朝贾琏一溜。贾琏笑斥：“偏你话多。”
贾母又问了些河间风土人情，听他们说起如何因地制宜、以土法破解难题，不免感叹：“可见真见识、真学问，还是要在实事上磨练出来，关在屋里死读书是不成的。”说着，目光便朝宝玉那边略扫了扫。
宝玉正与柳湘莲谈得入港，见祖母看来，忙端正了神色。
贾母见状也不深究，只含笑对薛姨妈道：“宝玉近来倒肯动动身子，跟着柳指挥学些架势强健筋骨，也是好事。”
又问贾芸：“差事办得好，朝廷可有明旨褒奖？”
贾琏代答道：“回老祖宗，吏部行文就这几日了。芸哥儿勤勉有功，料想还能再进一步。”
贾母闻言愈发欢喜：“这可是大喜！凤丫头，吩咐下去，今儿晚上就在我这里摆一桌家宴，给他们三个好生接风，也庆贺庆贺！”
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