郑言乞骸骨，工部尚书出缺，连带户部左侍郎、都察院右副都御史两个要职虚悬，如同一块肥肉抛入了本就不平静的池塘。涟漪尚未扩散，底下已是暗流汹涌。
小朝会后数日，表面风平浪静，实则各方角力已悄然开始。
首辅付世贤与次辅路怀瑾的私邸，门槛几乎被踏破。吏部文选司的廊庑下，前来“请教公事”或“偶遇闲谈”的官员也明显多了起来。
江西吉水系，无疑是目前朝中最具分量的文官集团。首辅付世贤是旗帜，吏部左侍郎周文德、礼部左侍郎李景是干将，工部右侍郎王琦则对顶头上司的空缺虎视眈眈。
他们之间亦有亲疏远近、利益权衡，但面对肥缺，尤其是一个尚书实缺，共同的籍贯与师承便是最牢固的纽带。
王琦资历足够，又是工部右侍郎，署理部务的却是外戚出身的贾政，这让他们既不甘，又有了发力的名目——岂有长久让外戚署理部务之理？
然而，阻力同样巨大。都察院左都御史戴彭梓与刑部尚书严鹤云代表的齐楚党人，对工部这个掌管工程、钱粮流转的要害部门同样垂涎。
戴彭梓已位极言官之顶，但他需要为身后的齐楚党谋取更多实权位置。工部尚书出缺，正是机会。
他们未必指望一步到位抢下尚书，但可以此为契机，在户部左侍郎、都察院右副都御史的争夺上换取更多筹码，或推举自己人，或阻止吉水系进一步坐大。
东林党的大理寺卿陆言、浙党的少卿周绩等人，则冷眼旁观，既不愿吉水系独大，也警惕齐楚党人，更对勋贵外戚可能的晋升抱有天然的抵触。
他们或许在工部尚书的争夺上力量不足，但在都察院副都御史这样的清要职位上，必有一争。
至于户部左侍郎的空缺，因涉及钱粮，更是各方焦点。
户部尚书史鼐是外戚，与皇帝关系密切，其下左右侍郎人选，皇帝必会亲自过问，但各方势力仍会竭力推举自己人，以期在财权上插上一脚。
贾政以工部左侍郎署理部务，看似占了先机，实则如坐针毡。
他深知自己外戚出身，在文官体系中根基尚浅，能坐上左侍郎之位已赖天恩与机缘。
如今尚书出缺，不知多少双眼睛盯着他，盼他出错，或寻机攻讦。
他行事愈发谨慎，每日里战战兢兢，将部务处理得滴水不漏，对各方或明或暗的试探，只以“一切听凭上意、阁部公议”搪塞。
与此同时，一些看似无关的动向，也在悄然发生。
四川布政使钟烈奉旨回京，为首辅付世贤贺六十寿辰。抵京当晚，他便轻车简从，来到岳父府上。
书房中，炭火毕剥，钟烈对岳父深深一揖，言辞恳切：“……小婿在蜀十载，自问于钱谷、工程实务，未曾懈怠。
今闻部院有缺，斗胆恳请岳父大人，若有契机，可否代为转圜一二？
不敢奢求尚书冢宰，若能回部任一侍郎，于愿足矣。”
付世贤捻须听着，未置可否，只嘱咐他多听少看，尤其留心工部、兵部的新动静。
城外碧波潭，春寒料峭。次辅兼吏部尚书路怀瑾与回京述职的山西布政使司参议王叙，正并肩垂钓。
浮漂微动，路怀瑾似随意问起晋地为官感触。
王叙目视寒潭，声音平稳：“……感触最深者，非风沙苦寒，乃‘实’之一字。钱粮刑名，边备民瘼，桩桩件件，虚言搪塞不得，空谈更无益。
譬如这垂钓，浮子沉了，未必有鱼，可能是水草缠绊；但若浮子纹丝不动，那定是无鱼。为政察吏，亦需分辨何为真动静，何为假纠缠。”
路怀瑾不再多言，心中却对这位“唯爱垂钓”、言语朴实的官员，多了几分考量。
吏部大计优等名录呈上，浙江布政使于东阳名列前茅，评语极佳。他回京交割完毕，便接到了户部尚书史鼐的邀约。
史府花厅，酒过三巡，史鼐摒退左右，直言不讳：“子升，你在浙江的政绩，老夫清楚。
户部如今左侍郎出缺，正是用人之际。怎么样，有没有兴趣回京来，帮我一把？
也是帮朝廷，把这摊子事理顺些。尤其眼下，银子花的流水似的，没个懂行又信得过的人盯着，我不放心。”
于东阳心中震动，离席深揖：“若蒙大司徒不弃，陛下信重，东阳愿效犬马之劳！”
暗流之下，新的契机也在孕育。
就在这微妙的僵持与暗涌中，一件看似与人事无关，却可能搅动格局的事，被摆上了台面。
兵部衙门。林晏枢值房。兵部郎中林楹，捧着一个锦盒，恭敬地站在父亲兼上官面前。
他年不过三十，面容与林晏枢有几分相似，但气质更为沉静，甚至有些书卷气，唯有一双眼睛，在谈及手中之物时，会流露出灼热的光彩。
“父亲，此物已成，经儿与军器局匠作反复试射、拆解比对，确比现今各卫所用的簧轮铳，更为优越。”
林晏枢皱眉道：“切记，工作时要称职务。”
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