建武十一年五月，荣国府荣禧堂内灯火辉煌。贾赦寿宴虽未大办，然一应陈设调度，皆按国公府体面，不容半分马虎。
辰时末，客客陆续至。镇国公牛家、理国公柳家、平原侯蒋家等府车轿，将宁荣街塞得满满当当。
贾琏于仪门前迎候，贾政则在荣禧堂前与诸位老亲寒暄。贾赦受礼后略坐片刻，便回房休养——今日寿宴，实为贾政替圣上传话。
席开二十四桌，珍馐罗列。酒过三巡，贾政举杯起身，堂中顿静。
“今日借家兄寿诞，邀诸位老亲一聚。”贾政声音沉缓，眉宇间是惯常的端肃，语气却比平日多了几分和煦，“一则叙旧，二则……托赖先皇后福泽。
圣上顾念旧勋，有些恩典，我这不才的舅氏，也得以先闻，正好说与诸位知晓。”
烛花哔剥一响。诸家子弟神色不动，目光却都聚了过来。
贾政目光缓缓扫过众人，将圣意说了。说到宁安亲王即将回京，要选派子弟随行出塞时，在座的年轻子弟们个个眼中一亮。
宴至申时才散。
贾政独留牛振彪、马文龙等几位青年在书房深谈，贾琏在外头张罗送客，安排车轿，忙得脚不沾地。
等最后一位客人送走，已是酉时三刻。贾琏回到凤姐院里，累得瘫在炕上。
凤姐正对账，见他这样，让平儿端来参汤，自己走过来替他捏肩：“今日辛苦二爷了。宴上可还顺利？”
贾琏闭着眼，将贾政的话大概说了。凤姐手上不停，心思却转得飞快：“这是好事。
咱们菌哥儿做了守备，那弓马是熟的很。兰哥儿是走的正经仕途经济，倒是东府那边……”
“老爷未必让蔷哥儿去，”贾琏道，“他在工部前程正好。我看牛家、马家那几个，跃跃欲试。”
凤姐停了手，坐到他身边，声音压得低低的：“二爷，咱们关起门来说话。
柳三爷那事，出得巧。偏偏在圣上要给各家子弟前程出路的风声起来之前，闹得这般不可收拾。
外头传得有鼻子有眼，说是用剪子……身上新伤压旧伤。”
贾琏眉头皱得更紧：“晦气事，提它作甚。”
凤姐不接这话茬，只拿眼瞅着他，声音又低了一分：“牛家、马家那几个哥儿，怕不是听着能跟亲王出去，眼里的火苗子都快窜出来了。
咱们这样人家的子弟，弓马娴熟，心气又高，成日圈在京里守着个虚衔，或是钻营些没边儿的门路，天长日久，能不出事？
理国公府如今，怕是阖府上下都憋着一口气，就等着个能挣回脸面的机会呢。”
她顿了顿，指尖无意识地在炕沿上划了划：“陛下这恩典下来的，是时候。”
贾琏闻言，神色郑重了些，若有所思地点头：“你这么一说，倒是。
今日宴上，那几个年轻子弟，听说能随亲王出塞，个个摩拳擦掌。也是，空有一身本事，在京里混闲职，谁甘心？”
正说着，外头廊下传来小丫头们压低却清晰的叽喳声。一个说：“……真的假的？用剪子扎的？我的天！”
另一个声音带着确凿的口吻：“千真万确！我表婶家在理国公府后街当差，听得真真儿的！
那柳三爷身上，听说验出好些旧伤呢，新的压旧的，啧啧。”
又一个声音插进来，神秘兮兮地：“衙门里为这案子都吵翻天了！
刑部说杀夫大逆，该凌迟；都察院那边有人说，事出有因，柳三爷平日就……唉，最后才定了绞。绞刑还算留了体面呢。”
凤姐和贾琏在屋内对视一眼。贾琏摇头：“这些下人，耳朵倒灵，什么都敢嚼。”
平儿掀帘进来，脸上也有些唏嘘，低声道：“二爷、奶奶，外头都在传呢。说柳三奶奶，已经被押着了。
下人们都说，理国公府如今抬不起头，府里子弟怕是个个憋着股劲，就等着这样的机会去边关挣个前程，好把脸面挣回来呢。”
她顿了顿，又补充道：“还有说闲话的，提起前日西街永昌伯府，夫人和伯爷拌嘴，说‘你要有本事，也去边关挣个爵位回来’，把伯爷噎得脸通红。”
凤姐和贾琏都轻轻摇头。凤姐正色道：“所以说，这事是人心所向，更是安稳之道。二爷，咱们也得想想。
府里年轻子弟，菌哥儿是一个，还有后廊下芸哥儿，虽在户部，可也是武功出身。要不要去，得看他们自己，可这机会，得让他们知道。”
贾琏点头：“是这个理。明日我去找菌哥儿说说。”
是夜，怡红院里，宝玉独坐窗前。白日宴上那些勋贵子弟谈起边关军功时的热切眼神，犹在目前。
他忽觉胸中窒闷，这锦绣繁华、功名前程，于他竟如隔雾看花。
袭人掌灯过来，柔声劝道：“二爷，咱们这样的人家，爷们要有出息，底下人才有倚仗。
您看今日那些公子哥儿，谁不想建功立业？就是咱们府里的菌大爷、芸二爷，不也盼着前程？
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