殿内烛焰煌煌，梁间垂下的碧纱却纹丝不动。入夜虽久，溽暑未消，惟四角冰鉴沁出丝丝凉意，混着龙涎香的清冽，勉强驱散几分蒸郁。
御案旁，尚宫鸳鸯垂首侍立，双手稳捧澄心堂纸，闻言并未抬头，只将腕子略略一沉，静候草诏。
她身量高挑，一袭白鹇方补宝蓝交领袄熨帖合身，值此帝王私语之际，宛若一尊沉静的玉像。
“啪——”一声脆响，破了满室沉寂。
却是僖嫔晴雯一手执着缂丝团扇，有一搭没一搭地为皇帝打扇，另一只手嫌恶似的从棋盘上拈起一枚被弈者碰落的黑子。
她身旁的大宫女司书忙躬身接过，归还原处；那唤作忘棋的宫女，则眼观鼻、鼻观心，只盯着那盘未竟的残局，唯恐自家主子一时不耐，掀了这局棋。
“皇爷这是又惦记着宁安王呢？”
晴雯见林琰对着夜色出神，便倚身凑近，将一盏寒冰镇过的葡萄汁轻轻搁在朱批旁，羽睫在烛光下微微颤动，“依臣妾看来，王爷那股子倔强劲儿，活脱是皇爷少年时的影子。
不过……这热锅上的蚂蚁，若能熬成蜜，那才叫真本事。”
她说着，团扇摇得又轻又缓，恰将一丝凉风送至林琰颊边，却不致吹动案上舆图。
林琰嘴角几不可察地一弯，伸手握那琉璃盏，指尖被寒气一激，倒清醒了几分。
他并不回头，只就着窗外夜色，看那杯壁上凝的露水蜿蜒滑落。
“蜜？”林琰轻哂，眼底却掠过一丝难察的疼惜，“天下大势，熬不出蜜，只能炼出药。一味苦口的药。”
言罢稍顿，指腹摩挲着凉滑的杯壁，声沉数分：“桢儿心里是有怨的。联姻朝鲜，南征北战，朕教他做了许多违心事。可偏偏是他，最解得朕的不得已。”
他转眸瞥了鸳鸯一眼，目光深邃：“草诏吧。不必提桢儿，只说铁路乃国之血脉，护路即是护国本，着户部速拨银饷，不得有误。至于桢儿……且让他猜。”
“猜不透，是他的劫。猜透了，他也该明白，朕这些年压着他，非只为太子，更是要这块真金，在烈火里炼得更纯些。”
“受国之垢，是为社稷主。”
林琰声不高，却字字如金石坠地，在空阔殿宇中回响，“朕压着他，便是要他懂得，欲戴其冠，必承其重。朕这把刀，宁可钝了，也不可有裂纹。”
“诺。”鸳鸯方抬眸，眸中一片澄澈，上前一步，笔尖饱蘸浓墨，行云流水般落于笺上，袖口纹丝未乱。
晴雯见状，撇了撇嘴，与忘棋递了个眼色。忘棋会意，悄无声息地将残局连盘端下，换上一碟切好的冰湃西瓜。
殿外蝉鸣聒噪，殿内此刻惟余笔尖沙沙，与冰块在琉璃盏中细微的磕碰之声。
林琰目光重落回那“可”字上，墨色深处，似映出津浦线上滚滚铁轮，并一个少年在权谋迷雾中渐次坚毅的背影。
津浦线督造行辕，夜色正浓。林桢独立于窗前，望那远处工地上星点灯火，与天际疏星遥相呼应。曹安于悄然而至，递上一封密信。
“殿下，京中消息。太子在坤宁宫闹了一场，碰了钉子。长公主已面圣陈情——她向陛下提了诉求。”
林桢扫过数行，便将信纸凑近烛火。火舌一卷，顷刻间化了一缕青烟，混着白日煤烟，散作焦糊气。他面上毫无波澜，指尖捻着灰烬，语调却透出几分复杂的倦意。
“情理之中。母后的凤座，于崇弟是檐下安稳，亦是脚镣手铐。”
他轻叹一声，那叹息里既有怜弟之意，亦含对自身处境的了然，“这宫里最护他的，是母后；最容不得他半分差池，拿捏他命门最狠的，也是母后。
昔年母后为王妃时，我便在她妥帖照拂下长大，那份周全温厚，至今历历。她待我这非亲出的，尚且如此尽心，何况己出的崇弟？”
“可也正因如此，崇弟才更难看清——母后出身皇商，那份根植骨血的不安，岂是轻易能消的？
她护崇弟，是在护储位，更是在护她自身。崇弟只觉母后管束严苛，却不懂那严苛背后，是唯恐他行差踏错，牵连了她这母凭子贵的根本。”
“父皇……呵，父皇待我最厚，压我也最深。联姻朝鲜，远涉沧溟，王妃虽温婉贤淑，终究是一场交易。
父皇以最狠手段磨我，又以最重补偿暖我，无非为社稷安稳，为太子腾地方。只是……”
林桢嘴角掠过一丝几不可察的弧度，“姑母毕竟是父皇心头肉，她既开了口，父皇纵有不快，也必曲意迁就。
只是这迁就，父皇断不会宣之于口，只化作对崇弟更深的敲打，或是……对我更重的磨砺。”
他眼中闪过一丝讥诮，旋即被深沉的无奈取代：“今日崇弟这一闹，不过是稚童嫌囚笼闷气，妄图伸手一撼。我却不能闹，也不敢闹。
我深知，我这把刀若不锋利，父皇会失望；若太锋利，父皇又会生忌。这分寸，我耗了多年，才摸到些许边缘。”
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