沈致信章淳、蔡卞得政，力排元佑党人，引恕自助，召刑恕为刑部侍郎。邢恕是个颇不知好歹的家伙，一下爬上来又反诬宣仁太后当年有废哲宗之谋，并引用司马光所说的北齐娄后宣政故事以作佐证。
章淳命蔡京在同文馆设狱，组织万端，详察此事。蔡京领命先是逮捕内侍张士良，命他讲出陈衍事状，以大逆不道罪处理陈衍，刘挚、梁焘也一起受到弹劾。随后陈衍被诛杀，刘挚、梁焘也遭贬死，他们的子孙都被禁锢。其余有关联的官员也遭到了流放，结果闹了个大乌龙，经过彻查这次冤案，绝属子虚乌有。蔡京作为执行者，因此遭到了弹劾，说他觊觎执政的位置，同时弹劾者暗地对皇帝说蔡卞已备位枢府，蔡京不能同时升入，只进宫为承旨即可。
常佶即位，蔡京被罢官为端明、龙图两学士，知太原，皇太后让皇帝留蔡京完成修史工作。过了几个月，谏官陈馞又弹劾他与内侍交结，陈馞获罪被斥退，蔡京也被贬去出知江宁，蔡京很不满，拖延着不去赴任。御史陈次升、龚夫、陈师锡相继议论他的罪恶，这次蔡京被夺去官职，让他提举洞霄宫，居住在杭州。
本身蔡京的艺术天赋极高，素有才子之称，在书法、诗词、散文等各个艺术领域均有辉煌表现。恰逢童贯奉皇帝之命，以供奉官的身份到三吴访求名家书画、各种奇巧之物，在杭州住了几个月。
蔡京见着机会来了，极力巴结他，日夜陪伴他，凡是蔡京画的屏幛、扇带等物，童贯每天都送到宫中，并附上自己的评论，于是皇上开始留意蔡京。同时蔡京又让太学博士范致虚在朝廷内传播自己志向远大的美名，范致虚一向又与左街道录徐知常友好，常常讲出他平日意向，说如果让蔡京为相，一定会能有作为。不久，嫔妃、宦官也一起称赞蔡京，等到范致虚升为右正言，起用蔡京为定州知州，蔡京种种手段让自己得到了回归朝野的机会。
同时，英宗时期的变法因新旧党争反复不已，没有取得明显成效。常佶即位后，有意修熙丰政事，蔡京知道后，做了《爱莫助之图》献给皇帝。常佶大喜，决定重用蔡京。等到韩忠彦被罢相，蔡京为内阁四辅，不久，蔡京取代曾布为三辅。诏命传下那天，常佶在延和殿召见他，赐坐，对他说：
“德宗创法立制，先帝继承，两遭变更，国家大计还未确定。朕想继承父兄的遗志，卿有何指教？”
蔡京乃得重用。
其由放逐大臣被重新起用，一旦得志，天下人拭目以待，希望他能有所作为，而蔡京为相，正如范致虚所言，果真大有作为，常常暗暗假托“绍述”的名义，掌握大权，钳制天子，用条例司故事，如：
在尚书省设讲议司，自任提举，用他的党羽吴居厚、王汉之等十余人为僚属。重要的国事，如宗室、冗官、国用、商旅、盐泽、赋调、尹牧，每事由三人负责。所有决策，都出自讲议司。
在天下推行方田法，国家对江、淮七路茶实行专卖，导致盐钞法被全部改变，凡是旧盐钞都不使用，富商大贾曾拥有数十万缗，一朝化为乌有，成为乞丐，更有甚者竟赴水或吊死。淮东提点刑狱章縡见此情景对他们十分同情，于是上书说改盐钞法坑害百姓，蔡京大怒，免他的官；并铸当十大钱，陷害章縡所有的兄弟。御史沈畸等因办案不合蔡京意，有六人被捕或削官。陈馞之子陈正汇因上书触犯蔡京被处黥刑并流放到海岛。
总之，蔡公相一朝主政，便上阿皇帝，中植党羽，下除异己，直把内阁视为“一言堂”，说一不二，刚愎自用。
但他对新党战友也确实“呵护备至”，大力提拔新党官员，为早前罢朝去官的洗刷“罪名”并重新启用。
辛弃疾与咨哲便是蒙其恩护方将重返朝堂，纵然蔡京是结党营私以为一手遮天，作为晚辈的冯过等人又能如何？毕竟，长辈的确是既得利益者。
况且，新旧党争从来都是刺刀见红，不心狠手辣等同于放虎归山，早晚反受其噬。
至于说阿谀奉承乃至于两面三刀，既是人品问题，又何尝不是为官之道？
水至清则无鱼。身居高位想要独善其身难于上青天。而贪污受贿更是不堪一提，怕的是既要贪又无作为。
可是……真真是耻于与之为伍呀。
冯过默默旁观，心下暗哂：诸位骚年，尔等so young so simple，此贼之奸乃冰山一角也。……
在那个时空，蔡太师名声之臭永留史册。
但他也并非毫无作为，反倒颇有政绩。
作为封建王朝历史上任宰相时间最长的历史人物，蔡京在任职其间，曾经为北宋未期的社会经济，文化教育等的发展做出过许多值得称道的贡献。生前曾被人誉为“太平宰相”死后却被骂为“六贼之首”。京是三朝元老，曾五度拜相，锐志改革，公正敢为，他大力推行王安石新法，改革吏治，发展经济，抑制豪强，为大宋百姓办了大量的好事，实事，置安济坊居养院和漏泽园。安济坊用于救济有疾病而无力医治者，“初令诸郡置之，复推行于县”。居养院“以处鳏寡孤独，诏以户绝财产给其弗，不限月数，乞丐者发给米豆，不足即支常平司钱”。漏泽园是由政府划出地皮，专门安葬那些无力举丧的穷人，他还把这些社会福利措施列入考核地方官员政绩的项目，督促进行。他在教育上，对王安石时期的教育选材进一步完善，大力发展学校。史称“崇宁兴学”在州县普遍设立学校，实行三舍法，县学生可以升入州学，州学生可以贡入太学，形成了遍布全国的学校网络。在经济上，他成功地进行了茶法，盐法的改革，使当时的大宋经济繁荣达到了鼎盛时期。
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