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一月第二个礼拜五，山谷领地。
持续了几日的大雪终于在清晨停了下来。天边还是灰蒙蒙的，云层压得很低。整个山谷好像按下了暂停键，一切都凝固在这片白茫茫的寂静里。
远处的山峦、近处的田野、低矮的屋顶、光秃秃的树梢，都被厚厚的积雪覆盖着，像是一幅用白色颜料泼出来的水墨画，层次分明。
商道上的雪积了半尺厚，马车根本无法通行，连人都很难在上面行走。那些平日里络绎不绝的商队，如今都歇在了沿途的旅馆和货栈里，等着天晴，雪化了以后再前往各自的目的地。
路上行人寥寥无几，几乎看不见商队的影子，偶尔几个猎人结伴从山里回来，背着弓，扛着猎物，深一脚浅一脚地在雪地里艰难跋涉。
威尔斯堡周边的房舍冒着炊烟，在清冽的空气里飘散，带着木柴的焦香和烤面包的甜味。屋外的空地上堆着柴火，柴火上落着雪，雪上印着鸡爪的痕迹，歪歪斜斜的。院子里偶尔传来几声狗吠，在山谷里回荡～
和别处不同，威尔斯堡前院却异常热闹。
伯爵长子乔治和玩伴们在仆人们的陪同下堆雪人，打雪仗，玩得不亦乐乎。
乔治穿着一件厚实的毛皮大衣，头上戴着貂皮帽子，脚上蹬着鹿皮靴子，整个人裹得像一只圆滚滚的熊。他蹲在地上，两只手捧着雪，用力团成球，朝对面的一个玩伴扔过去，雪球在空中划出一道弧线，啪的一声砸在那孩子的肩膀上，碎成一片白雾。
那孩子也不恼，弯腰也团了一个雪球，回敬过来，乔治一闪，雪球擦着他的耳朵飞过去，砸在身后的墙上，啪的一声，溅开一朵白色的花。
几个孩子在雪地里跑来跑去，尖叫着，笑着，闹着，仆人们站在一旁，为他们加油助威。
二楼卧房的窗边，亚特与怀里抱着女儿的洛蒂饶有兴致地看着乔治和小伙伴们玩耍。洛蒂穿着一件淡紫色的长裙，外罩一件同色的厚斗篷，头发松松地挽在脑后，几缕碎发垂在耳边，整个人显得慵懒而温柔。
她怀里抱着安妮，小家伙裹在厚厚的襁褓里，只露出一张红扑扑的小脸，眼睛半睁半闭的，像是在打盹，又像是在看窗外的雪。亚特站在她身后，一手揽着她的腰，一手撑在窗台上，低头看着院子里那些疯跑的孩子，嘴角浮起一丝笑意。
“亲爱的，看看你这个儿子，还是这么贪玩。”洛蒂叹了口气，声音里带着几分无奈，又带着几分嗔怪。
“学堂的先生都向我反应了好几次了，说乔治总在课堂上捣蛋，不服管教。不是扯前面孩子的头发，就往旁边男孩子的布包里塞些乱七八糟的东西。他甚至敢在课堂上跟人打架。先生说他几句，他还敢顶嘴……”
她顿了顿，扭头看着亚特，目光里带着几分认真，又带着几分请求，“你这个做父亲的，也该管管他了。免得他以后惹事生非，闯出大祸来。”
亚特笑了笑，伸手从洛蒂怀里接过安妮，小家伙被惊动了，睁开眼睛，乌溜溜的，望着父亲。亚特低头在她额头上轻轻印下一吻，抬起头，望着窗外那个在雪地里疯跑的儿子。
“他还小，贪玩是正常的。我小时候比他还能折腾。”他的声音不高，语气里却藏着一份包容，“不过你说得对，该管的时候，还是要管，不能任他胡来，败坏了威尔斯家族的名声。”
“这还差不多～”洛蒂听了，嘴角微微翘起，靠在他肩上，望着窗外那片白茫茫的雪地，望着那个在雪地里疯跑的儿子……
…………
正午，当亚特一家人正在大厅里享用午餐时，罗恩拿着一封书信朝他走去。
罗恩一边递信，一边说道：“老爷，是萨尔特送来的。”
亚特急忙接过，缓缓打开。
信中，萨尔特告诉亚特，已经与山地邦联达成了共识，从下个月开始，继续扩大双方之间的贸易范围。此外，山地邦联已经就东边部落的长老私自接触施瓦本人一事进行了处理，山地邦联内部的危机已经顺利解决。
亚特将手里的书信翻来覆去地看了两遍，长长地舒了一口气，感慨道：“这事总算是解决了。”他的声音不高，却带着一种如释重负的轻松。
“山地邦联那边稳住了，东边的部落也处理了，贸易也扩大了。现在，该轮到我们出手了。”
“斯坦利他们最近有没有消息？”亚特抬起头，目光落在罗恩脸上。
罗恩摇了摇头，“还没有。不过按时间来看，他们应该已经进入了施瓦本腹地，相信很快就会有消息了。”
亚特点了点头，叮嘱道：“一定要保持和特遣队的联系，不管他们有什么需要，尽全力支持。人手、钱粮、武器、情报，要什么给什么。他们在敌国，没有后援，没有退路，我们不能让他们孤军奋战。”
“老爷放心，我会亲自盯着。”
…………
傍晚，威尔斯堡北边一英里外的商道上，安格斯坐在马背上，身上穿着一件鹿皮大衣，头上带着一顶兔皮加绒圆帽，嘴里横哼着不知名的乡间小曲儿，心情十分愉悦。
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