“天子御令，凉州士子李儒，才学过人、品德仁善，乃国之良才，今征为左冯翊合阳县令。
尔其恪尽职守，明刑弼教，抚字黎元，毋负朕望。钦此！”
传旨宦官那特有的尖细嗓音，如同天籁一般回荡在李儒的耳边。
“臣李儒，领旨谢恩！”
李儒双手接过那卷沉甸甸的帛书诏令，激动中带着几分果决与坚定。
没有临别时的送行，也没有预想中的彻夜畅谈。
朝着皇宫俯身一拜之后，李儒再次孤身一人踏上了前往合阳的路程。
这一次，李儒选择了官道，用了不过五日的功夫便赶到了合阳。
得知李儒乃是通过考核，后由天子亲自任命的之后，合阳县的一众署吏不敢怠慢，纷纷赶来县衙拜会。
县丞王通，一个四十余岁、面容富态的中年人。
主簿赵迁，瘦高个，山羊胡带着几分书吏特有的刻板与油滑。
功曹周奎，面皮黝黑，身材敦实，一身皂色吏服浆洗得发白，神情倒有几分木讷。
还有十来个衙役、书吏，个个屏息凝神，姿态各异，好奇、敬畏、冷漠、甚至一丝不易察觉的轻蔑，种种情绪混杂在低垂的眼帘后。
“诸位同僚！”
李儒的声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“本官初来乍到，于合阳诸事，尚需仰仗诸位，然有一言，需先与诸君共勉……”
他顿了顿，目光如炬的缓缓扫过堂下每一张面孔。
“陛下授我此印，非为高坐明堂，亦非为锦衣玉食，旨在一方安宁，万民福祉！
自今日起，凡我合阳治下，当以‘民’字为先！欺压良善、贪赃枉法、鱼肉百姓者……”
李儒的声音陡然转厉：“无论何人，无论何位，本官定当严惩不贷，绝不姑息！”
李儒的一番话掷地有声，震得堂中众人心头一凛。
县丞王通脸上的笑容僵了一瞬，主簿赵迁捻着胡须的手指，也停了下来。
让众人退下各司其职之后，李儒也径直走向后衙，然后在一名杂役的带领下，来到了一处房间前。
推开吱呀作响的木门，一股尘封已久的霉味扑面而来，屋内陈设极其简单，一榻、一案、一席、一灯而已，窗棂破损，墙角甚至能看到蛛网。
“堂尊，房间简陋了些，还请您担待！”杂役面露忐忑的解释道。
“无妨！”
李儒摆了摆手：“本官来此，非为享乐，此室虽陋，尚能遮风挡雨！”
“堂尊高义！”
杂役恭维了一句，脸上明显松了一口气，看向李儒的目光中，多了几分敬意。
李儒看向杂役：“你应该是本地人吧？”
“是！”
“那刚好，明日起，你便随本官一同下乡！”
在接下来的日子，合阳的乡野间，便多了一个风尘仆仆的身影。
李儒脱下象征县令身份的官袍，只着一身与寻常农人无异的粗布短褐，脚踏草鞋，带着那个杂役，一头扎进了合阳的山川田野、村落阡陌。
在田埂上，与佝偻着腰锄地的老农并肩而坐，接过对方递来的破瓦罐，毫不嫌弃地喝一口浑浊的凉水；
在低矮昏暗、弥漫着牲畜气味的茅屋里，耐心地听着满面愁苦的农妇哭诉；
在村口的老槐树下，让那些被岁月和苦难刻满皱纹的老人们围坐在一起，细细询问收成、税赋、租子、吏役的盘剥……
他很少说话，更多的时候是沉默地听，专注地看。
期间，他看到了本地豪强冯家那一眼望不到头的肥沃田畴，阡陌纵横，佃农们像蚂蚁一样在其间劳作。
他看到了村中唯一一口勉强能用的水井旁，插着刻有“冯”字的木牌，非冯家佃户者，取水需按桶交钱。
他看到了破败的土地庙里，蜷缩着几个面黄肌瘦的孤儿，听村正叹息着说，他们的爹娘都是交不起冯家加收的“修渠捐”，被逼得悬了梁。
他看到了一个跛脚的老汉，指着自己空荡荡的羊圈，浑浊的老泪纵横：“……就为抵那‘牲口税’，俺家最后三只羊羔，硬是被冯家的管事牵走了啊！那是俺孙子的药钱……药钱啊！”
每一幕苦难，都像一根钉子，狠狠刺进李儒的心口。
将所见所闻，一笔一划，详细地记录下来之后，李儒便回到了县衙。
积压多时的陈年旧案卷宗被他重新翻出，并夜以继日地审阅，很快便从那些看似合乎程序、实则漏洞百出的判决书中，嗅到了权钱交易和徇私枉法的浓烈气味。
这一日，衙役押上一个衣衫褴褛、遍体鳞伤的汉子来到了县衙。
此人名叫刘大柱，状告同村冯家旁支子弟冯三，强占其仅有的两亩薄田，并将其老父殴打致死。
“求县令为小民主啊！”
刚一见到李儒，刘大柱便跪了下去，额头磕得砰砰作响，血染红了堂前的地砖。
“切莫如此！”
李儒上前将其扶起，和声道：“你有何冤屈，尽管说来，本官定会为你做主！”
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