然而，朱载垕的改革热情并未持续太久。他上朝时寡言少语，很少主动询问朝臣意见，对朝政的参与度逐渐降低。他频繁宣布免朝，不亲自祭祀太庙，沉迷于宫中享乐，这引发了朝臣们的不满和谏诤。面对谏议，朱载垕并未作出改变，甚至对一些直言进谏的官员施以廷杖。
在朱载垕“端拱渊默”的背景下，内阁成为了实际的行政中心。隆庆朝的内阁成员包括徐阶、李春芳、高拱、郭朴、陈以勤、张居正、殷士儋、赵贞吉、高仪等九位大学士。其中，徐阶、高拱、张居正三人尤为重要，但他们之间却存在着激烈的权力斗争。徐阶与高拱争权，最终徐阶利用言官的声势迫使高拱和郭朴离职。然而，徐阶因得罪宦官，加上张居正与高拱联手，最终也被迫离职。高拱复出后，企图报复徐阶，指控徐阶欺君罔上，但朱载垕并未采取严厉措施，而是采取了平衡调和的态度，对难以留任的官员给予一定的礼遇。
四、纵欲亡身
明穆宗朱载垕即位后，逐渐沉溺于享乐，将朝政大权交予阁臣，自己则深居宫中，纵情声色。他频繁地向国库提取巨额银两供个人挥霍，甚至不顾朝臣反对，命令提取太仓银三十万两，最终在群臣强烈抗议下才减至十万。朱载垕对江南地区的织造业也提出了过分需求，派遣太监长期驻扎苏杭，负责监督织造和运输，这些行为不仅加重了江南百姓的负担，也引发了地方官员的反感。
朱载垕对女色的追求更是达到了令人咋舌的地步。即位后，他迅速扩充后宫，仅两年半时间就册封了十三名妃子，此外还有无数嫔以下的女子。每次增选宫人，人数都在三百左右，年龄多在十一至十六岁之间，这一行为在江南地区引发了“拉郎配”的社会现象，严重影响了当地的社会秩序和道德风气。
随着朱载垕日益放纵的生活方式，他的健康状况急剧恶化，到隆庆五年（1571年）下半年，他已被诊断患有“色痨”，即因过度纵欲导致的疾病，这一情况在朝野间几乎成了公开的秘密。隆庆六年（1572年），朱载垕的病情进一步恶化，手腕上出现了热疮，尽管一度有所好转，但最终还是在五月二十二日病情加重。五月二十五日，朱载垕病危，紧急召见阁臣高拱、张居正、高仪，传达了最后的遗愿，希望他们辅佐年幼的太子朱翊钧。
次日，即五月二十六日卯时，朱载垕在乾清宫驾崩，结束了他短暂而充满争议的统治。群臣于七月初三日为他上谥号“契天隆道渊懿宽仁显文光武纯德弘孝庄皇帝”，庙号“穆宗”，并于九月将其安葬于明昭陵。
结语
明穆宗朱载垕的一生虽短，但他的统治时期却被称为“隆庆盛世”，为之后万历中兴的局面奠定了坚实的基础。他不仅是明朝历史上的关键人物，也是中国封建社会转型期的重要标志。明穆宗的故事，既是个人命运的写照，也是时代变革的缩影，提醒着后人权力与责任的双重含义。
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