早在马超将女儿公孙氏送回的时候，朝廷积弱、西凉崛起的消息公孙瓒早已烂熟于心， 心中已经有了防范冀州袁绍的打算，可如今攥着最新战报的手掌仍不住发颤——袁绍的十万大军已推进至潞河，而他麾下能战之士，不过五万残兵。
"报！袁军先锋淳于琼已夺潞河渡口！"亲卫的急报撕破暮色。公孙瓒猛地攥碎手中竹简，碎木扎进掌心却浑然不觉。他望着北方雪原，那里曾是白马义从纵横驰骋的疆场，如今却只剩满地疮痍。"传令下去，加固易京楼！"他的声音沙哑如破锣，"告诉将士们，守住最后一道防线！"
副将犹豫着上前："将军，袁绍势大，不如......"
"住口！"公孙瓒突然抽出佩剑，剑锋抵住副将咽喉，"当年我率白马义从大破乌桓时，袁绍何在？今日便是战至最后一人，也要让袁本初知道，公孙瓒的骨头，比他的箭矢更硬！"
夜幕渐深，易京楼的烽火在漫天飞雪中明明灭灭。公孙瓒望着南方，那里马超与袁绍的暗潮仍在翻涌，可对他而言，此刻幽州的每一寸土地，都已是生死存亡的修罗场。
再说刘备这边，先帝驾崩后，刘备与吕布在长安争权落败，如惊弓之鸟般仓皇出逃。
一路上，马蹄扬起漫天尘土，他们不敢稍作停歇，生怕追兵的利箭随时穿透脊背。如无头苍蝇般辗转奔波，不知何处才是安身立命之所。直到听闻徐州牧陶谦乃清正君子，素有仁德之名，刘备才仿佛抓住了救命稻草，毅然调转马头，朝着徐州疾驰而去。
陶谦早闻刘备兄弟三人武艺高强、义薄云天，麾下又缺能征善战之将，得知刘备前来投奔，不禁喜出望外。他亲自率领文武百官，在徐州城门外摆下盛大的迎接仪式，鼓乐齐鸣，尽显诚意。然而，当与刘备促膝长谈后，陶谦却如坠冰窟——刘备竟带着先帝幼子，言辞恳切地表明要扶保幼主重登帝位，以延续汉室正统。这消息犹如一颗重磅炸弹，让陶谦惊出一身冷汗，这才惊觉自己竟是请神容易送神难，刘备于他而言，已然成了烫手的山芋。
纸终究包不住火，刘备暗藏先帝幼子的消息不胫而走，很快便传到了曹操耳中。曹操目光阴冷，嘴角勾起一抹意味深长的冷笑。他立刻以汉帝刘协之名昭告天下，斥责陶谦庇护逆党，意图颠覆正统。紧接着，点齐精兵强将，浩浩荡荡地杀向徐州。一时间，战鼓震天，喊杀声四起，徐州大地顿时陷入一片火海。陶谦悔得肠子都青了，望着城外如黑云压城般的曹军，心中满是无奈与绝望，本想借刘备之力壮大徐州，却不想招来如此滔天大祸，让徐州百姓也跟着遭此劫难。
此时的徐州城内，暗流涌动——陶谦两子陶商与陶应正为世子之位明争暗斗。陶应早前于江东与孙策交战失利，声望一落千丈，刘备三兄弟的到来，恰如他急需的救命稻草。宴席上，陶应频频举杯，言辞间满是拉拢之意："久闻刘使君仁义之名，徐州若得三位相助，实乃幸事！"
刘备本就深谙处世之道，在徐州广结人脉。徐州巨富糜竺、糜芳兄弟掌管着城中钱粮要职，初次与刘备长谈，糜竺便被其谈吐间的壮志折服，击节赞叹："使君心怀苍生，志在匡扶汉室，真乃人中龙凤！"为表诚意，他竟将小妹糜氏许配给刘备。自此，糜家钱粮相助，陶应势力扶持，刘备出入有车马，府中常宾客盈门，日子过得风生水起。
然而，阴云始终笼罩在心头。每当提及先帝幼子，陶谦便神色凝重，抚须长叹："如今天下大乱，曹操挟天子以令诸侯，袁绍雄踞河北，贸然拥立幼主，恐引火烧身。"议事厅内，烛火摇曳，刘备望着陶谦紧锁的眉头，深知前路依然荆棘密布——这看似安稳的徐州，不过是暴风雨前的短暂宁静。
曹操亲率十万大军压境徐州，战旗蔽日的威势如同黑云压城。陶谦站在城头，望着远处曹军连绵不绝的营帐，惊怒交加之下，竟一病不起，卧床不起时仍紧攥兵符，口中喃喃："悔不听元龙之言，引火烧身啊......"
徐州刺史府内，檀木熏香混着苦涩药味在长廊间弥漫。陶谦卧榻前的铜鹤灯忽明忽暗，映照得一众文武神色诡谲。陶应听说父亲病重，悄悄从下邳赶回，立在廊下，望着议事厅内陶商被群臣簇拥的身影，指节无意识摩挲着腰间那枚残缺的虎符——仿佛在提醒他那场惨败如何将他从世子之位的云端狠狠拽落。
"诸位可知，有父亲昨夜已唤我至榻前。"陶商的声音透过雕花窗棂飘出，刻意放轻的语调里藏着按捺不住的得意，"待父亲病愈，这徐州牧印绶......"话音未落，便被此起彼伏的贺喜声淹没。陶应浑身发冷，指甲深深掐进掌心——自兵败归来，满朝文武看他的眼神就像看着一具行尸走肉，唯有那些本该属于他的门客，如今都捧着文书出入陶商的宅邸。
小雨淅淅沥沥地敲打着刺史府的青瓦，陶应心想此时不让父亲知道自己的重要性，他便再无缘大位，下定决心带着甲士直奔父亲寝殿。刚转过九曲回廊，便被陶商带着一队甲士拦住去路。廊下灯笼在风中摇晃，将陶商阴鸷的面容映得忽明忽暗。
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