蓟城城头的积雪被战旗撕裂，公孙瓒手扶雉堞，望着城外蜿蜒的乌桓营帐。界桥之战的伤痕尚未愈合，右肋的箭伤仍在隐隐作痛，但此刻他的目光却比任何时候都要锐利——三天前，乌桓单于蹋顿亲率三万铁骑踏破渔阳郡，此刻正将蓟城围得水泄不通。
"将军！袁绍大军已过潞河！"严纲的铁枪重重杵在城砖上，震落一片霜雪。这位白马义从的副统领虽在界桥一役中身负重伤，却依然身姿挺拔，"若此时调回冀州防线的兵力，潞河必失！"
公孙瓒转身时，玄色披风扫过城墙上的箭孔。城下，百姓们正推着装满石块的木车穿梭，孩童们将收集的箭矢捆扎成束，就连老妪也在缝制麻布甲胄。他忽然想起半月前，自己率残部突破袁绍重围，踏入幽州时的场景——那些百姓举着残破的旌旗，眼里既有劫后余生的恐惧，也有对他的期盼。
"传令下去，调田楷部三万精锐即刻回援。"公孙瓒的声音如同冰棱，"告诉他们，幽州的每一寸土地，都要流尽最后一滴血。"
严纲急步上前，铁枪在地面划出火星："将军！与袁绍对峙三月，好不容易稳住潞河防线，此刻撤军..."
"袁绍要的是城池，乌桓要的是幽州人的命！"公孙瓒猛然抽出断剑，那是界桥之战时被麴义斩断的佩刀，"你可还记得渔阳郡守的密信？异族所过之处，连孩童都不放过！"他的目光扫过远处易京楼方向，那里的防御工事仍在昼夜赶工，却远远不及城外乌桓的营帐扩张得快。
当夜，三万骑兵踏着残月南下。公孙瓒站在城楼上，看着火把如赤龙般蜿蜒，耳边仿佛又响起界桥之战的鼓噪。那时的白马义从如流云般驰骋，如今却只剩疲惫的士卒与破损的战甲。但当他望见城中百姓自发点燃的烽火，望见严纲带领残部在城头竖起"公孙"大旗时，胸中的热血再次沸腾。
三日后，乌桓的号角撕裂黎明。公孙瓒身披染血的银甲，腰间断剑折射着冷光。他身旁，严纲紧握铁枪，身后是从冀州撤回的将士，以及自发上城的青壮百姓。当蹋顿的战旗出现在地平线上时，公孙瓒振臂高呼："幽州儿郎听令！今日，我们不为功名，只为身后万家灯火！"
战鼓轰鸣，白马义从残存的银甲在阳光下闪烁如星。公孙瓒望着天边即将破晓的曙光，想起年轻时单枪匹马击退乌桓的岁月。那时的他鲜衣怒马，如今却满身伤痕。但此刻，当他听见身后百姓的呐喊，望见严纲眼中燃烧的战意，忽然明白——所谓守护，从来不是为了不败的神话，而是为了让这方土地上的炊烟，永不熄灭。
潞河后方的袁绍军大本营里，袁绍正用金丝镶玉的酒樽啜饮温酒。烛火在青铜博山炉上跳跃，将"公孙瓒急调田楷回幽州"的字迹映得忽明忽暗，酒液在樽中泛起细碎涟漪。
"诸位，公孙瓒弃守潞河防线，究竟是何图谋？"袁绍将竹简掷向铺满羊皮舆图的长案，青玉镇纸压住幽州地界，"乌桓铁骑压境在前，我军虎视于后，他竟抽调主力北返，这步棋..."话音未落，帐内已响起此起彼伏的议论声。
谋士沮授率先起身，宽袖拂过舆图上蜿蜒的燕山山脉："主公，公孙瓒素有守土之志，此番撤军恐与乌桓南侵有关。若我军贸然追击，一来恐中诱敌之计，二来幽州百姓久经战乱，若再遭兵燹，民心难附。"
"妇人之仁！"郭图折扇重重拍在案上，震得烛泪飞溅，"潞河防线得之不易，此时不趁虚而入，更待何时？公孙瓒腹背受敌，正是天赐良机！"他的目光扫过帐中将领，"只需派轻骑突袭，定能一举荡平蓟城！"
帐内气氛骤然紧绷。颜良按捺不住，铁掌重重砸在立柱上："郭先生所言极是！末将愿率部，三日之内踏破蓟城！"他话音未落，文丑已握刀起身，豹眼圆睁："某家愿为先锋！"
袁绍抬手示意众人噤声，目光转向始终沉默的张合、高览。只见张合轻抚腰间环首刀，沉声道："末将以为，公孙瓒虽处绝境，却非无谋之人。幽州地势险要，若我军深入，粮草辎重恐成隐患。"高览亦抱臂颔首："不如稳扎稳打，先取周边郡县，断其羽翼。"
"妙！"袁绍抚掌大笑，眼中精光闪烁，"取幽州易，收民心难。传令下去——颜良、文丑率骑兵直驱广阳，张合、高览分领步兵迂回燕山。"他的指尖划过舆图上幽州村落的标记，"凡遇村镇，秋毫无犯。违令者，军法处置！"言罢，又特意看向颜良、文丑："二位将军勇猛无双，但此番重在威慑，切不可因小失大。"
三日后，河北四庭柱的旌旗如黑云压境。张合、高览麾下士卒严守军令，行军途中帮村民修缮破损的车辕，甚至将多余的军粮分给老弱。"袁公说了，此番只为讨逆，不伤百姓分毫。"什长将粟米递给颤巍巍的老妪，这话随着流民的脚步迅速传遍幽州。
然而，颜良、文丑的骑兵踏入广阳郡后，情势陡变。望着公孙瓒回撤后空虚的城池，军中骄横之气渐起。某个寒夜，几名醉醺醺的骑兵踹开酒肆大门，抢夺坛中美酒。当值百夫长瞥见满地狼藉，只是背过身去擦拭佩刀。消息传到颜良耳中，这位悍将却嗤笑："不过几个草民，何须大惊小怪？"文丑虽皱眉劝阻，却也未严加管束。
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