在荆州，讨伐曹操的舆论恰似熊熊烈火，愈燃愈烈，声浪一阵高过一阵，大街小巷都弥漫着对曹操种种行径的热议。刘表敏锐地捕捉到，起事的时机已然成熟。
这一日，荆州城布置得庄严肃穆。祭坛之上，香烟袅袅升腾，各类祭品整齐罗列。刘表身着华丽庄重的服饰，率领着荆州一众文武官员，神色凝重地登上祭坛。众人虔诚地朝着天地四方祭拜，刹那间，钟鼓齐鸣，肃穆的氛围笼罩着整个荆州城。
祭拜结束后，刘表转过身，面向众人，手中展开一篇早已精心备好的讨曹操檄文。他清了清嗓子，随即大声宣读起来，声音洪亮激昂，每一个字都清晰有力，仿佛要确保在场的每一个人都能听得清清楚楚。
“檄文至天下：汉室不幸，皇纲失统。逆臣曹操，包藏祸心，篡国弄权，为祸社稷，罪恶滔天，人神共愤！
昔日，先帝刘辩，英明睿智、贤达有为，本可成就中兴汉室之大业。奈何曹操居心叵测，暗中施展奸计，致使先帝之死疑点重重、蹊跷莫名。宫廷之内，血腥之气弥漫，先帝正值年富力强之时，却突然崩逝，其中隐情，天下人皆心知肚明乃曹操所为！此乃曹操第一大罪！
再者，刘协继位，看似顺应天命，实则是曹操阴谋操控的结果。曹操凭借权势威逼利诱，强行扶立刘协，将其沦为手中傀儡。刘协得位并非出自正统，实乃曹操篡夺汉室江山的第一步！如此欺天罔地之举，此为曹操第二大罪！
曹操更是以‘奉天子以令诸侯’之名，行窃国之实。他挟持天子于许都，假借天子诏书，肆意征伐异己，扩张自身势力。诸侯们畏惧他的淫威，敢怒而不敢言。天下百姓生灵涂炭，汉室疆土四分五裂。曹操妄图凭借一己之力，篡夺汉室江山，其狼子野心，昭然若揭！此为曹操第三大罪！
今，吾刘表，身为汉室宗亲，目睹曹操如此恶行，岂敢坐视不管？谨奉先帝遗诏，集合荆州之众，愿与天下仁人志士，共举义旗，讨伐曹操，恢复汉室正统，还天下以太平！望各路诸侯，响应号召，同仇敌忾，共诛此贼！”
刘表宣读完毕，神情庄重地将檄文展示给众人，那檄文上的字迹虽略显陈旧，但红色的印玺却依旧鲜艳夺目，彰显着其权威性。
随后，刘表提高音量，高声说道：“此檄文将传布天下，愿天下诸侯及有识之士，与我一同共诛曹操这逆贼！”
檄文被迅速抄录数十篇，信使们快马加鞭，即刻将其送往天下各个角落。一时间，这篇檄文如同风暴一般，迅速在各地蔓延开来，所到之处，无一不引起轩然大波。
没过几日，袁绍之子袁耀率先在寿春响应。袁耀广发告示，言辞恳切地表示愿追随刘表一同诛灭国贼曹操，字里行间尽显对曹操的愤慨以及对兴复汉室的坚定决心。寿春城内，百姓们议论纷纷，对袁耀此举，有人支持，认为这是正义之举；有人担忧，害怕战争会给当地带来灾难。但无论如何，这一声势已然形成。
又过了半月，袁绍在河北响应。袁绍本就坐拥冀州、青州、幽州等地，势力庞大。他召集麾下将领谋士，在营帐中慷慨陈词，表示要与刘表一同起兵，共讨国贼曹操。袁绍的话语掷地有声，极大地鼓舞了军心，军中士气大振，士兵们纷纷磨刀霍霍，迫不及待地准备奔赴战场。
而此时，刘表也做出了军事部署。他决定让刘备出兵两万，文聘出兵四万，共计六万大军，从荆州出发，直进颍川郡。袁耀响应起兵后，则从寿春进发，挺进谯郡。袁绍这边，此次由袁绍亲自挂帅征伐，点颜良、文丑、张合、高览四将为四方大将，共起十万大军，浩浩荡荡，气势汹汹杀向东郡。
在许都的曹操得知这些消息后，顿时怒不可遏，猛地怒拍桌案，大声骂道：“刘表好贼子，焉敢如此辱我！先帝之死与我曹操何干？他竟这般颠倒黑白！”然而，愤怒过后，曹操心中难免有些慌乱，毕竟将近二十万兵马一同向他进攻，这等规模的军事压力非同小可。
身旁的郭嘉却神色冷静，拱手说道：“主公勿怒。刘表不过是一守城之辈，向来无此气魄。观这袁耀、袁绍与刘表三方呼应的态势，其中多有袁绍的用意。袁绍势力庞大，已然将主公看作威胁，中原自古以来便是兵家用兵之地，早晚有一日要与他一决雌雄。”
曹操强压慌乱，深吸一口气，看向郭嘉，示意他继续说下去。郭嘉微微躬身，继续分析道：“袁绍虽兵力看似雄厚，但各方联军实则各怀心思。刘表意在保存实力，扩充地盘；袁耀不过是借势而为，寻求立足之地。主公若能巧用谋略，定可分化瓦解他们的联盟，各个击破。”
曹操沉思片刻，问道：“依你之见，我们该如何应对？”
郭嘉思索片刻，说道：“主公，可先集中优势兵力，抵御袁绍的十万大军。袁绍此人刚愎自用，麾下将领虽勇猛，但内部并非铁板一块。我们可派说客前往，离间其君臣关系。对于刘表和袁耀的军队，可分兵牵制，采取守势，待其露出破绽，再伺机而动。”
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