周瑜笑着摆手：“哎，这小魔王也有怕生的时候，真是稀罕事儿！”
周围众人听了，都跟着笑开了。
小乔拉了拉周瑜的袖子，柔声说：“好啦好啦，别打趣孩子了。曹公子和云禄妹妹一路赶来定是累坏了，快请进城里歇脚。”
一行人抵达城中，随即摆下宴席。酒过三巡，菜过五味，周瑜执起酒盏，看向曹昂笑道：“曹公子这段时间一直与袁军周旋，不知曹军如今形势如何？”
曹昂放下杯盏，神色坦然道：“不敢瞒都督，如今我军被袁绍连夺兖州、青州，许都又遭吕布袭取，眼下仅能死守乔郡，地盘只剩鲁国、沛国及乔郡三郡之地。好在袁绍暂且收兵，我军才稍缓压力。”
周瑜闻言，微微颔首，追问道：“那不知曹公子此次前来，有何见教？”
曹昂坐直身子，正色道：“此次奉父亲之命而来，实为结盟一事。我军下一步计划攻取寿春、徐州，两地与江东接壤，担心江东介入，故特来求都督相助——素知都督与孙权熟稔，想请都督从中斡旋，牵制孙权，使我军攻伐两地时，江东暂不出面干涉。”
周瑜闻言，朗声一笑，抬手虚按：“哎，曹公子今日初到，一路劳顿，先歇息两日再说。”他目光扫过席间，又添了句，“何况云禄与月儿也是初见，正好趁这几日彼此熟悉熟悉，凡事不急，过两日再细谈不迟。”说罢，举杯示意，将话题引向了席间的风土菜肴，气氛重新变得轻松起来。
酒宴的余温尚未散尽，帐内只剩烛火摇曳。周瑜屏退了侍从，帐帘落下的瞬间，他脸上的笑意淡去，转向魏延，语气里带着几分凝重：“文长，你觉不觉得，曹昂今日所言太过坦诚了？”
魏延眉头紧锁，顺着他的话头想下去：“都督是说……他连曹军粮草不济、与袁绍对峙的困局都直言不讳？”
“正是。”周瑜踱步到帐边，指尖拂过冰凉的帐壁，“你我都清楚，长安当时兵力本就捉襟见肘，李儒先生却肯调出两万西凉铁骑支援，若仅仅是因曹昂与云禄情投意合，这绝非他的风格。”李儒的算计向来深不可测，断不会为了儿女情长赌上兵权，这里头一定藏着没说透的缘由。
魏延沉吟半晌，低声道：“曹昂公子先前出使长安时，确与李儒先生有过不少接触，或许……先生早有后续安排，只是没对我等明说。”他跟着李儒亲历长安之战，深知那位先生从不做无利之事，这般倾力相助，背后定然牵着更大的盘棋。
周瑜停下脚步，烛火在他眼中投下明暗交错的光影：“李儒的智谋，连我都要佩服三分。他肯如此帮曹家，必有深意。”他指尖轻叩掌心，“看来得再找机会探探曹昂的话，若能摸清李儒的心思，便知这相助背后的关节。届时应下曹昂的请求，也无不可。”
次日天朗气清，城外草木葱茏。周瑜带着马越、孙绍几个孩子，又拉上孙尚香，邀了曹昂与马云禄同去游猎。马蹄踏过青草地，孩子们的笑声洒了一路，气氛倒也轻快。
歇脚时，周瑜递了壶酒给曹昂，笑着闲聊：“曹公子看着年纪轻轻，倒是沉稳得很，想来寻常少年的玩乐事入不了你的眼？”
曹昂接过酒壶，仰头饮了一口，坦诚道：“比起玩乐，我更佩服那些能定国安邦的人。”
周瑜眼底微光一闪，顺势追问：“哦？曹公子心中，谁能当得起这评价？”
曹昂望向远方起伏的山峦，语气带着真切的敬佩：“我最佩服凉王马超。”
周瑜道：“兄长沙场勇名在外，确实厉害，不过曹公子这般推崇，想必不止因为他武艺吧？”
“自然不止。”曹昂语气愈发恳切，“他沙场勇力过人是其一，更难得的是那份驱逐异族、保境安民的决心。你看那些边陲之地，多少百姓因异族侵扰流离失所，凉王却能带着部众死死守住防线，让一方百姓得以安稳度日。”
周瑜故作随意地拨弄着弓弦，“听着，曹公子似乎对追随他很是向往？”
曹昂没察觉异样，慨然道：“何止向往！若能在他麾下做一员将领，追随他建立一个百姓安居乐业、再无异族入侵的和平朝代，便是死也甘心！”
周瑜心中了然，面上却不动声色，举杯道：“曹公子有这份心，实在难得。来，为这份志向，干一杯！”
远处传来孩子们追逐嬉闹的声音，孙绍举着刚射中的野兔跑来邀功，周瑜笑着揉了揉他的头，眼底却闪过一丝深思——看来，曹昂对马超的敬佩，远比表面看起来要深啊。
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