郭嘉猛地抬头，眼中闪过一丝错愕。他从未想过，曹操会说出这样的话。主公一生争强好胜，从微末中杀出一条血路，何曾有过“屈居人下”的念头？
“明公，”郭嘉拱手，语气郑重，“您真的甘心？马超虽有仁心，终究年轻，根基未稳。您戎马半生打下的基业，难道要拱手让人？”
“基业？”曹操自嘲地笑了笑，抬手按住额角，指节因用力而泛白，“不过是些城池兵马罢了。若能换得天下太平，又算得了什么？”
他深吸一口气，声音里带着头风发作时的滞涩，却异常坚定：“我这头风，近来愈发重了。疼起来的时候，连眼前的人和事都辨不清，更别说谋划什么朝政军机。再硬撑下去，怕是不仅护不住你们，还要连累了子修……”
“明公！”郭嘉急声道，“头风总能治好，您何必……”
“治不好了。”曹操打断他，语气平静得像在说别人的事，“仲景先生说了，只能养着，断不了根。我这身子骨，怕是撑不起这乱世的纷争了。”
他看向窗外，暮色已经漫了进来，将庭院染成一片昏黄。“子修说，马超在西凉开了学堂，连牧牛的孩童都能进去认字；他让人把军粮分给流民，说‘兵者，护民为本’。这些事，我年轻时也想过，却被这权谋厮杀缠得脱不开身……”
“或许，他真的能做到我们做不到的事。”曹操的声音轻了下去，“若能让子修跟着他，学些实在的安稳法子，若能让你们这些跟着我出生入死的弟兄，将来有个安稳归宿……从了他，又何妨？”
郭嘉站在原地，看着曹操疲惫的侧脸，看着他鬓角新添的白发，忽然说不出反驳的话。
他知道曹操的骄傲，也知道这份“屈从”背后，藏着多少不甘与挣扎。可那句“我所求者也是天下安稳”，却像重锤敲在他心上。
乱世之中，多少英雄豪杰争得你死我活，到最后，所求的不也正是这六个字吗？
郭嘉声音压得更低，带着几分审慎：“明公，自您提及子大公子之事后，属下这些时日留心观察了府中几位公子。三公子、四公子年纪尚幼，性子还未定型；唯独二公子……依属下看，是块可造之材。”
曹操眉峰微挑，来了几分精神，头风的隐痛似乎都淡了些：“哦？说说看。”
“二公子虽年幼，却非寻常。”郭嘉回忆着那日情景，语气添了几分肯定，“许都被吕布袭取之夜，府中上下乱作一团，家眷们哭哭啼啼，连不少侍从都慌了手脚。可二公子竟能站在廊下，安抚受惊的众位夫人和年幼的弟妹——那份从容不迫，绝非寻常少年能有。”
他顿了顿，补充道：“面对兵戈乱象能镇定自若应对，还能想着稳住家眷心神，这份心性，加以雕琢，将来未必不能成器。”
话说到这里，郭嘉却停住了。他本想说“若子修……二公子或许能是第二人选”，可话到嘴边又咽了回去。曹昂是曹操倾尽心血培养的嫡长子，文武双全，早已被视作继承人，自己一个幕僚，怎好在此刻提及“替代”之言？万一触了明公的忌讳，反倒不美。
曹操何等通透，见郭嘉欲言又止，便知他未尽之意。他沉默片刻，指尖在棋盘上轻轻划过，忽然笑了笑：“你是想说，若子修日后真如他所言，一心追随马超，这曹家的担子，或许能落到次子肩上？”
郭嘉连忙躬身：“属下不敢妄议。子修公子英武仁厚，本就是最佳人选。”
曹操听郭嘉这般说，指尖在棋盘上顿了顿，忽然看向他，眼中带着几分探究：“子修仁厚，丕儿隐忍，这兄弟俩的性子，倒是走了两个极端。”
郭嘉垂眸道：“大公子心怀天下，却未免太过理想化，总想着以赤诚待人，有时难免忽略了乱世的诡谲；二公子则不同，他见事通透，懂得藏锋，只是……那份心机若用得不好，怕是容易走偏。”
曹操闻言，忽然笑了，笑声里带着几分自嘲：“理想化？或许吧。想当年我初举义兵时，不也想着凭一腔热血扫清奸佞？可走着走着才明白，这乱世里，光有赤诚不够，还得有护得住这份赤诚的手段。”
他看向郭嘉，语气添了几分深意：“你说丕儿比之我如何？”
郭嘉拱手，语气郑重：“二公子虽有城府，却不及明公的胸襟与魄力。明公能在权谋中守住底线，知何时该狠，何时该容；二公子此刻的隐忍，更多是少年人的自保，尚未有明公那份‘宁我负人，毋人负我’背后的担当。”
“担当……”曹操低声重复着这两个字，指尖摩挲着棋子上的纹路，忽然露出一丝苦笑，“连我都对马超那小子暗自钦佩，何况是他们兄弟？那马超年纪轻轻，便懂得‘守土先安民’，而我呢？”
他抬头望向窗外沉沉的暮色，声音里带着几分疲惫：“若我真能应对自如，何至于让局势走到今日这般地步？袁绍在北虎视眈眈，吕布在东蠢蠢欲动，连西凉都出了马超这等人物……倒是我，被这头风缠得心力交瘁，连朝堂都快撑不住了。”
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