她这一番话声音不小，周围的命妇们顿时静了下来，纷纷蹙起眉头。
几位勋爵家的夫人心照不宣地交换了个眼神，好歹是伯爵府的主母，当着这么多世家夫人的面，竟用这般语气对婆母说话，简直是半点礼数都不顾了。
“这昭安府看样子是真要败落了。”
有人用帕子掩着唇，低声对身旁的人叹道。
老夫人仿佛没听见儿媳妇的诘问，脸上依旧是淡淡的神色，只抬手理了理袖口的银线绣纹，自顾自地走到角落里那张铺着暗纹锦垫的座位上坐下，脊背挺得笔直，倒有几分当年的风骨。
昭安伯夫人见她这般冷淡模样，气得脸色发青，狠狠白了她一眼，重重一甩帕子，坐到了老夫人身旁的空位上。
宴厅角落的女眷们，方才还凑在一起低声议论着京中今日那些女子的遭遇，此刻目光都落在了昭安伯夫人身上，脸上满是唏嘘。
“谁说女子出身差就难有出头之日？这昭安伯夫人不就是个特例。”
父亲不过是个没实权的六品小官，竟能嫁进伯爵府，最后还成了当家主母，这放在话本子里都少见。
若不是原先昭安府子嗣多，那位庶长子是青楼女子所生，一向不被看重，哪能随意娶个六品官的女儿？
如今倒好，老夫人帮她直接坐稳了主母的位置，可这规矩礼仪，是半点没学到。
众人顺着话头看向老夫人，眼中满是惋惜。
谁不知道，老夫人年轻时也是名动京城的人物，家世、品行、才学足以嫁入皇家。
可如今到老了，却要被一个庶出的儿媳妇这般磋磨，连在外人面前的体面都快保不住。
不少人暗暗摇了摇头，心里打定主意，往后这昭安府还是躲着点吧。
没过多久，鎏金铜钟敲过三响，殿外传来整齐的靴声，伴随着尖细的唱喏：“陛下、皇后娘娘驾到——”
原本分散闲谈的众人瞬间起身，敛衽垂首。正熙帝身着明黄十二章纹龙袍，腰束玉带，面容沉稳无波。身旁的赵皇后一袭绣金凤穿牡丹的朱红宫装，珠翠环绕，端庄地扶着帝臂，两人并肩踏过铺着明黄色地毯的殿阶，在主位上落座。
身后一众男官身着各色品级官袍，按秩次分列两侧，拱手行礼后才依次入席，宫宴终是正式开场。
舞姬旋着水袖入场，丝竹之声重新响起，可殿内的气氛却与往日不同。
因着此前女眷们那场关于女子苦难的议论，此刻即便乐曲悠扬，女眷们脸上的笑意也淡了几分，凑在一起低语时，神色都透着几分郑重。
与之相反，席间的官员们倒依旧如常，推杯换盏，谈笑风生，说着中秋贺词。
他们并非不知晓京中流传的坊间传言，只是在这些官员眼中，平头百姓的生死本就无关紧要，更何况是那些他们素来轻视的女人，不过是些家长里短的琐事，哪值得放在心上。
主位上的正熙帝始终面色平和，看不出半分异样。他抬手端起玉杯，与身旁的赵皇后对视一眼，两人默契地颔首。
赵皇后柔声开口：“今日中秋佳节，愿陛下与百官、万民皆得团圆，共享太平。”
正熙帝微微颔首，声音洪亮沉稳：“皇后所言极是。值此良辰，众卿不必拘谨，尽兴便可。”
说罢，他举杯示意，殿内官员纷纷起身回敬，一时间礼赞声、祝酒声此起彼伏。
可鲜少有人注意到，不少官员在敬酒的间隙，眼神会悄然交换，他们的心，早已飞到了明日的早朝之上。
方才宴会开场前，已有几方势力借着向正熙帝贺节的由头，隐晦提起了养济院的归属之事。
工部五品营缮清吏司郎中陆家宅邸外，马车缓缓停下。陆家长子早已候在门前，他官职低微，因着父亲的品级，中秋宫宴按例许家眷参加，今夜便特意在此等候母亲与妻子归来。
见马车帘掀开，陆家长子连忙上前，先扶着母亲下了车，又转身去接妻子。
月光下，他见妻子脸色苍白，眉间凝着化不开的愁绪，与往日从宴会上回来时的模样截然不同，不由得心头一沉。
待送母亲回房安置妥当，陆家长子才回到自己院中。此时孟氏正坐在窗边，手里攥着一方绣着竹纹的绢帕，望着窗外的月色出神，连他进门都未曾察觉。
“今日宫宴上可是出了什么事？”他走过去，拿起桌上的茶壶给她倒了杯热茶，温声问道，“方才见你神色不对，母亲也说你席间就这般，莫不是哪里不舒服？”
孟氏闻言，转过头来，眼圈早已泛红。
她接过茶杯却没喝，指尖紧紧捏着杯壁，声音带着抑制不住的哽咽：“不是身子不适，是今日在宴上，听夫人们说起翰林院陈家的事，心里实在堵得慌。”
“陈清沅？”他微微怔一怔，随即想起妻子常提的那位翰林院陈侍讲的女儿。
孟氏含泪点头，泪珠顺着脸颊滑落：“她是我未出阁时最要好的闺中密友。前两年她嫁去都察院周家，我还亲手绣了幅连理枝的锦帕当贺礼，当时想着她性子温婉，总能安稳度日，谁知……谁知竟是这般结局。”
她吸了吸鼻子，声音愈发颤抖：“她嫁过去两年没诞子嗣，被婆母日日罚跪诵经，后来好不容易怀了身孕，又被姨娘陷害，说是故意冲撞婆母，在冷雨夜里跪了半宿，最后一尸两命。周家还反咬一口，说她是嫉妒姨娘得宠，失了正妻体面，陈伯父虽是翰林院侍讲，却无实权，又顾惜文人清誉，怕事情闹大损了陈家名声，最后只能忍下这口气……”
话未说完，孟氏便捂住嘴低低啜泣起来：“我还记得她出阁前，拉着我的手说，不求大富大贵，只求夫君疼惜、婆母宽厚，安稳过一辈子。可谁能想到，婆家竟是吃人的牢笼，好好的一个人，就这么没了……”
陆家长子见妻子哭得伤心，伸手轻轻拍着她的背，叹了口气：“都察院掌管监察，周家老爷虽为正六品都察院经历，但有背景势头正盛，父亲虽是五品官，终究人微言轻，便是想为陈家出头，也力不从心……”
孟氏摇摇头，泪水浸湿了绢帕：“我不是想求着出头，只是一想到她临走前那般孤苦无依，想到咱们当年一起笑闹着说要嫁得良人的模样，心里就像被针扎一样疼。明明都是爹娘疼大的姑娘，怎么一嫁人，就落得这般下场……”
窗外的月光透过窗棂洒进来，落在孟氏泪痕未干的脸上，伴着她压抑的哭声，让这秋夜更添了几分凄然。
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