稍作休整后，下午一众官员便动身，在建州城内实地巡查。
今日建州集市，较昨日愈发热闹。
想来连日边境无外族纷争，百姓心安，纷纷出门置办物件。
队伍缓缓前行，钱副院使刻意避开旁人，慢悠悠凑到队伍末尾的四花身边，主动搭话套近乎。
四花心中早有察觉，却不点破，反倒顺着她的话应对，有意看看到底想耍什么花样。
两人一来一回，聊着聊着，倒显得格外融洽亲近。
走了片刻，钱副院使看着身旁年纪尚轻、眉眼灵动的四花，脸上堆起慈和长辈般的笑意，故作亲近地开口：“你这小丫头，我一见便觉得亲切，跟自家晚辈一般。虽说你我官职相差无几，但我年长你几岁，便托大称一句长辈。今日与你投缘，有心结个善缘，这点见面礼，你且收下。”
说罢，她便将早已备好的物件递了过去。
四花眉眼弯弯，笑意清甜，没有推辞客气，径直伸手接了过来。
打开一看 内里铺着一层柔白的绒垫，正中静静躺着一支赤金点翠海棠步摇。
金枝细巧蜿蜒，錾着层层叠叠的海棠花瓣，瓣尖缀着珍珠与冰种翡翠，蕊心嵌着一颗鸽血红宝，日光斜斜落下来，金辉流转，翠色欲滴，一眼便让人移不开目光。
四花握着锦盒的手指微微收紧，原本平静的眼底骤然亮起，翻涌着毫不掩饰的惊艳，连呼吸都下意识放轻，直直盯着半晌回不过神。
对面的钱副院使将她这副神色尽收眼底，眼底的算计藏得极深，只余下慈和的模样。
四花回过神，连忙收敛几分神色，却依旧难掩面上的受宠若惊，“钱大人，这礼物太过贵重了，我不能收。你我二人虽说投契交好，可这般重礼，实在不合礼数。”
钱副院使当即摆了摆手，甚至带上了几分宠溺：“你这小丫头，就是太过见外。我瞧着你，便打心底里喜欢，活脱脱像我自家的晚辈一般。我这辈子孑然一身，未曾婚配，膝下更是无儿无女，孤单了大半辈子，难得遇上一个合心意的孩子，心里实在欢喜。”
她往前微倾身子，目光恳切地看着四花，声音放得愈发柔和：“这不过是长辈给晚辈的一点见面礼，算不得什么贵重之物。长者赐，不可辞，你若是再推辞，便是瞧不起我，不愿与我亲近了。听话，收下吧。”
这话一出，四花眼底的假意推辞瞬间褪去，那抹贪婪再也藏不住，重重点头，语气里满是欢喜：“是！那我便厚颜收下，多谢钱大人厚爱！往后我们多多相处才是！”
说罢，她双手捧着锦盒，对着钱副院使行了一礼。
钱副院使见她这般顺从贪慕，心头大喜，当即拉着四花的手，二人头挨着头，叽叽喳喳地聊了起来。
话语间尽是亲昵热络，仿佛当真成了长辈与晚辈。
不远处的曹慧心，迟迟不见四花，便下意识转头往后望去。一眼便瞧见这一幕，秀眉瞬间紧紧蹙起。
她不动声色地转回头，温以缇正和纪院使等人有条不紊地商谈着公务。
她终究是没出声，只默默收回目光。
寻常辖内事务，昨日按流程核查便已了结，今日众人专程出动，核心便是查验养济院修缮安置的民房、街面赈济百姓的实况，实打实走访。
户部、工部随行的官员，本就是按例陪同，并不认真，金御史一路从京中下来，已是给足了温以缇面子，也打算走过场，并未打算细查深究。
可当真踏入亲眼见到受帮扶的百姓，亲耳听到他们句句发自肺腑的感念，一众官员的散漫心态，有些变了。
眼前的百姓，虽衣着朴素整洁，眉眼间却不见往日流民的麻木凄苦，反倒透着安稳踏实的气色。
他们见到朝廷官员，没有惶恐躲闪，只有满心赤诚的感激，句句夸赞养济院的好，推崇朝廷的仁政，甚至提起当今天子，皆是敬重拥戴。
更何况一路巡查下来，其余辖下各县的困顿，远不及建州这般触目惊心。
此地紧邻边境，常年受边患惊扰，民生本就比内地凋敝数倍，流落至此、投靠养济院的百姓，境遇更是个个凄惨，家家都是支离破碎的模样。
有的是遭了兵乱流离，痛失骨肉，膝下再无依靠；有的身染沉疴，拖着病弱残躯，连糊口的气力都没有。
有的阖家尽丧，独留自己一人残缺于世，孤苦无依。更有耗尽垂垂老矣独自拉扯年幼孙辈，勉力撑着一个破碎的家。
他们大多尚且存着几分自理之力，却被天灾人祸逼到绝路，连最基本的温饱栖身都求而不得。
这般满目疮痍的绝境，比那些尚且能寻得一线生机的贫苦百姓，更显真切凄楚，也让在场一众官员，心头愈发沉重。
而方才听着百姓亲口诉说，养济院每月下发的区区几十文补贴，在这些他们眼中，尚且不够府中下人买一回零嘴、打一次脂粉，连主子随手打赏的零头都比不上，可落在这些边境苦命人家手里，却是能撑起一家三口、乃至数口人生计。
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