临朔县令入衙后才得知众人的真实身份，尤其探明金御史的御史官职，浑身一震，后背瞬间沁出一层薄汗，连连赔罪：“下官愚昧失礼！一时眼拙、糊涂无知，怠慢了各位大人，还望诸位大人海涵恕罪！”
身侧的李主事冷哼一声，显然对县令先前的刁难耿耿于怀。周照磨见状，眼底掠过一丝无奈。
工部二人更是目光沉沉落在县令身上，看得县令脊背愈发僵硬。
金御史则是缓缓开口：“无妨，临朔地处边陲，县境偏远，素来多匪患隐患。你身为地方主官，守土一方，对过境之人多几分警惕防备，也是为官本分，算不上过错。”
听闻此言，县令紧绷的肩头微微一松，脸上刚要泛起一丝释然。
可不等他直起身，金御史的话音骤然一转，“但你适才妄议朝廷文书，直言官文有作假之嫌，便是大错。此非谨慎，而是对朝廷律法的猜忌，对政令的不信，足见你为官粗浅、思虑疏漏，政务根基极不扎实。”
县令心头一紧，一时进退两难。若是说知晓文书规制，便是刻意借故刁难钦差一行人。
若是说不知，便是为官不称职，横竖都是过错。
正当他不知如何作答之际，金御史声调添了几分严厉：“本官问你，朝廷制式官文，规制森严、防伪俱全，层层钤印备案，何以绝无作假可能？”
县令身躯微颤，支支吾吾说不出一句完整的话。
“你若是全然不知，便足以证明你疏于政务、怠于学习。日后回去，加倍补齐为官根本。”
金御史又开口道，“朝廷有考绩定制，地方县令三年一考、三年一评，由中枢派员巡查核定政绩、甄别贤愚。本官问你，你执掌临朔县印，是第几任任期？”
县令心神大乱，连忙恭声应答，“御史大人明鉴！下官上任未久，乃是首任任期，尚且未满三年考绩之期！”
金御史闻言，微微挑了挑眉，“原来如此。只是照你今日这般为政见识、处事格局，待到三年考评之时，你的考绩，恐怕难言合格。”
县令脸色惨白，金御史这话绝非虚言，分明是记下了今日的过节，待到回京之后，必定会将他今日的疏漏与失当一一呈报。
就在此时，温以缇适时开口缓和僵局，带着几分体谅：“县令大人且安心，我等一行人途经临朔，也算与此地结下一段缘分，并非不近人情、动辄追责之人。此间些许小事，我等自有分寸。日后回京复命，定然据实所言，也会为大人尽说几分公道美言。”
这番话进退有度，恰好给了县令一个台阶下。
县令闻言，连忙抬头露出感激的笑意，拱手道谢。
温以缇与金御史悄然对视一眼，彼此心照不宣。二人一唱一和，恰好打乱了县令的思虑，叫他没心思想旁的弯弯绕绕。
恰逢此时，外头传来一阵脚步声。
临朔县养济院的三名女官匆匆赶来，皆是一身公职服饰。为首的女官眉眼间带着常年司职公务的干练。
三人入得厅堂，即刻整齐躬身，对着温以缇行礼，“下官临朔养济院院使林莺，携院内执事，见过寺卿大人！”
温以缇微微颔首，神色敛去温和，添上几分凝重：“本官等人贸然抵达临朔，事态紧急，便不多做赘述。”
话音落，她将众人一路探查、推测出的疑点简要道出，言明临朔周边村落疑似暗藏诡异危机、多处村镇莫名失联的异常状况。
一旁的林院使听得脸色骤变，眼中的惊慌错愕真切无比，当即失声低语：“竟、竟有这等事？”
她说着下意识转头看向身侧的县令。
此刻县令面色早已一片铁青，若是自己治下境内真出了村落失联、百姓遇险的大案，还恰逢朝廷钦差亲至查实，这顶乌纱帽定然难保，甚至还要落一个守土不力、疏于管辖的重罪。
温以缇将二人神色尽收眼底：“如今种种迹象佐证，危机多半属实。临朔本就是边陲重镇，地界辽阔、守备艰难，城内防务尚且紧绷，偏远村镇管控疏漏更是在所难免。暗处歹人刻意作祟，隐蔽踪迹，你们平日里难以察觉也属正常。”
“但如今苗头已现，绝不能坐视不理，必须即刻加派人手，全域巡查戒备。”
温以缇抬眼看向县令，沉声吩咐：“县令大人即刻联络城外驻军，一旦周边村镇出事、或是城内有异，驻军必须第一时间驰援处置。”
县令不敢迟疑，连忙郑重颔首应下。
紧接着，温以缇目光落回苏院使三名女官身上，语气稍缓却依旧严谨：“养济院即刻做好万全预备。倘若周边村落真遭祸乱、百姓流离失所，伤员救助、抚恤一应，全权由养济院牵头负责，务必妥善安顿百姓，不可怠慢。”
三名女官齐齐敛容躬身，神色肃穆，齐声应诺领命。
待各项事务一一交代妥当，一旁的金御史开口，看向县令沉声问询：“近日府城下发公文中，是否有通报追查我等一行人下落的政令？”
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