“严清川，今日之仇，我苏燕青记下了！他日定当百倍奉还！”苏燕青回头看向严清川，眼中满是怨毒，随即钻进密道。樱桃见他安全进入，软剑猛地发力，逼退严清川后，也纵身跃入密道，伸手将墙砖推回原位，瞬间消失得无影无踪。
严清川追到墙壁前时，密道入口已与周围墙砖严丝合缝，看不出半点痕迹。他伸手在墙上摸索片刻，却找不到任何机关，气得一拳砸在墙上，指节瞬间泛红。“该死！”他低骂一声，转头对侍卫怒喝，“还愣着干什么？立刻派人封锁全城，搜！就算把泗州城翻过来，也要把苏燕青和那个女人找出来！”
侍卫们轰然应诺，纷纷冲出赌坊。严清川看着紧闭的墙壁，胸口剧烈起伏——只差一步，就能将苏燕青擒住，为小叔叔报仇，却偏偏被这突然出现的黑衣女子搅了局。他指尖攥紧，眼底闪过一丝狠厉：苏燕青你逃得了一时，逃不了一世，下次再见面，我定要让你们付出代价！
赌坊外的寒风卷着雪粒灌进来，落在严清川染血的衣袍上，瞬间融化成水。他深吸一口气，压下心头的怒火，转身对留下的侍卫吩咐：“仔细勘察这密道入口，务必找到打开的方法，另外，派人去查刚刚的女人，我要知道她的所有底细！”
密道内潮湿的风裹着泥土气息，苏燕青扶着岩壁踉跄前行，肩头的伤口仍在渗血，每走一步都牵扯着剧痛。樱桃紧随其后，软剑已收归鞘中，清冷的侧脸在微弱的火光下显得格外平静，全然没有方才赌坊内拼死相护的急切。
“樱桃，今日多谢你。”苏燕青喘着气停下脚步，转头看向她，眼中带着几分复杂——他虽知樱桃身手不凡，却从未想过她会为了救自己，与严清川那般硬拼，“我以为再也见不到你了……”
樱桃抬手将火把往岩壁上凑了凑，照亮前方幽深的通道，声音依旧冷得没有波澜：“前次在破庙救你，是一时兴起；今日救你，是遵陛下密令。”
“陛下密令？”苏燕青瞳孔骤缩，伤口的疼痛仿佛都淡了几分，他难以置信地看着樱桃，“陛下为何要救我？”
樱桃缓缓转身，火光映在她眼底，映出一丝不易察觉的锐利：“陛下要泗州的平衡。”她顿了顿，语气平静地剖析着帝王心术，“温家倒台前，与严家分庭抗礼，泗州局势虽有摩擦，却始终在陛下掌控之中。如今温家覆灭，严家在泗州经营百年，根基深厚，若再让你落网，严家便会一家独大，届时泗州只知严家、不知朝廷，陛下怎会容得下？”
苏燕青闻言，心头巨震，随即又涌上一丝了然，这背后更深的权衡——帝王之道，从来是制衡为先，不允许任何一方势力独大，威胁到皇权。
“所以，陛下是想扶我苏家，与严家抗衡？”苏燕青试探着问道，语气里带着几分不确定。
“是，也不是。”樱桃摇了摇头，继续往前走，“陛下要的不是苏家崛起，而是让你成为牵制严家的棋子。你活着，严家就不敢肆意扩张；你若太强，陛下自会有其他手段压制。”她侧过头，目光落在苏燕青身上，带着几分警示，“苏燕青，你只需记住，不要损坏陛下的利益。往后行事，需懂分寸，守规矩，否则下次，没人能救你。”
苏燕青沉默了。他终于明白，自己从始至终都只是陛下棋盘上的一颗棋子，有用时便留着，无用时便会被毫不犹豫地舍弃。之前的野心、算计，在帝王的权衡之下，竟显得如此可笑。
“那……陛下让我接下来做什么？”苏燕青压下心头的不甘，问道。
“先找地方养伤，蛰伏起来。”樱桃的声音没有起伏，“严家此刻定然在全城搜捕你，切勿露面。待风头过后，陛下自会有新的指令。”她说罢，从怀中掏出一个布包，递给苏燕青，“这里有伤药和一些银两，密道出口在城外的乱葬岗，出去后往南走，会有人接应你。”
苏燕青接过布包，指尖触到冰凉的药瓶，心中五味杂陈。他看着樱桃清冷的侧脸，忽然想起前次在破庙，她救了他后，只留下一句“下次再落难，未必有人救你”，便转身离去。
“你呢？”苏燕青问道，“你不跟我一起走？”
“我的任务是救你出城，之后自有其他安排。”樱桃的声音依旧清冷，像密道里终年不散的寒气，没有半分波澜。她说完便不再多言，提起手中的火把加快了脚步，橙红的火光在她身后拉出长长的影子，映得岩壁上的青苔忽明忽暗，“走吧，再耽搁下去，恐生变故。”
苏燕青望着她利落的背影，心头忽然涌上一股莫名的情愫。从破庙那次偶然的相救，到今日赌坊里舍命相护，眼前这个总是冷着脸的黑衣女子，不知不觉间竟成了他绝境里唯一的光。他看着她纤细却挺拔的背影，手指下意识地伸了出去，轻轻攥住了她垂在身侧的手。
樱桃的手很凉，掌心带着常年握剑磨出的薄茧，触之粗糙，却让苏燕青莫名觉得安心。他指尖微微用力，声音里带着自己都未察觉的颤意，连平日里的算计与张扬都淡了几分，只剩下难得的坦诚：“樱桃，我叫苏逸章。”
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