飞机降落在达尔文国际机场时，清晨的阳光穿透薄云，给广袤的澳大利亚北部草原镀上一层暖金色。林野背着装有水下机器人、防鲨装备和防水型青铜罗盘的背包，刚走出航站楼，就感受到一阵带着桉树气息的凉风——与东南亚的湿热不同，这里的空气干燥而清新。澳大利亚国家海洋博物馆的伊恩馆长举着“中澳海上丝路水下考古组”的牌子迎上来，他穿着一件卡其色的户外夹克，腰间挂着防水对讲机，笑容里带着几分急切：“欢迎来到达尔文！卡卡杜湾的情况比预想的复杂，我们的潜水员昨天在珊瑚礁间隙发现了一块刻有花纹的木板，花纹很奇怪，不是常见的船舶装饰，倒像某种密码符号，而且周围的瓷器碎片分布得格外密集，像是人为摆放的。”
苏晓立刻掏出爷爷的笔记本，翻到标注“达尔文港，疑似明瓷，符号待解”的页面，上面贴着一张模糊的古籍拓片，拓片上有类似的几何花纹：“伊恩馆长，我爷爷在笔记里提到过，明代远洋商船有时会在重要货物上刻下符号标记，方便船队识别，但这种复杂的花纹倒更像某种加密信息。那块木板能带来看看吗？我们或许能通过纹样比对找到线索。”
伊恩馆长点点头，领着他们走向停在路边的越野车：“木板已经送到临时工作站了，上面的花纹我们拍了照片，传给过几个符号学专家，都没能破解。对了，卡卡杜湾附近的原住民部落有个传说，说几百年前有‘来自东方的大船’在湾内沉没，船上载着‘会发光的瓷器’和‘刻着秘密的木头’，现在看来，传说可能是真的。”
越野车行驶在通往卡卡杜湾的土路上，窗外的景色从草原渐渐过渡到红树林，远处的印度洋泛着深邃的蓝色。伊恩馆长指着车载屏幕上的卫星地图说：“卡卡杜湾是个半封闭的海湾，入口处有大片珊瑚礁，只有两条狭窄的水道能进入湾内，古代商船很可能是为了躲避风暴，误闯水道触礁沉没的。我们发现文物的区域在湾内东北部，水深约8-12米，珊瑚礁密度很高，水下机器人操作难度不小。”
林野掏出防水型青铜罗盘，将探头贴在车窗上朝向海湾方向，罗盘屏幕上很快显示出微弱但持续的木材与瓷器信号：“信号很稳定，而且分布范围呈不规则的扇形，不像是自然沉没的货物散落形态，更像是有人刻意将文物按某种规律摆放。等下到了工作站，咱们先分析木板上的花纹，再让水下机器人对信号密集区进行精准扫描。”
上午十点，车队抵达卡卡杜湾附近的临时工作站。工作站是几顶搭建在红树林边缘的防水帐篷，旁边的临时实验室里，一块长约半米的黑色木板正放在恒温保湿箱中。伊恩馆长掀开保湿箱的盖子，木板表面清晰可见两组交错的几何花纹——一组是类似明代罗盘刻度的同心圆，另一组是由三角形和菱形组成的不规则网格，网格交汇处还刻有极小的圆点，像是密码的关键节点。
苏晓凑近观察，突然注意到网格边缘有一道细微的刻痕，与爷爷笔记本里那张古籍拓片上的纹路完全吻合：“这组花纹和我爷爷拓片上的一样！拓片旁边还有一行小字，写着‘天圆地方，以瓷为钥’，当时我们以为是形容瓷器的形状，现在看来，可能是破解密码的提示——‘天圆’指的是同心圆，‘地方’是方形的网格，而‘瓷’就是周围的瓷器碎片！”
林野立刻拿出高分辨率扫描仪，对木板花纹进行三维建模。扫描结果显示，同心圆的刻度与明代航海罗盘的方位刻度完全一致，而网格中的圆点正好对应着36个位置，与卡卡杜湾内已发现的瓷器碎片数量刚好吻合：“这绝对是密码！36个圆点对应36块瓷器碎片，每块碎片的摆放位置可能对应着网格中的一个坐标，而同心圆的刻度则是定位基准。伊恩馆长，麻烦安排水下机器人，按罗盘刻度对应的方位，在湾内东北部的36个坐标点进行探测。”
伊恩馆长立刻通过对讲机联系水下作业团队，半小时后，搭载着高清摄像头和信号探测器的水下机器人被吊入海湾。林野通过操作台调整机器人的航向，按照明代罗盘的“子、丑、寅、卯”十二地支方位，逐一对应网格中的36个坐标点。当机器人抵达第一个坐标点——“子位3”时，探测器突然发出强烈信号，摄像头捕捉到珊瑚礁间隙中，一块青花瓷碎片正嵌在岩石缝里，碎片边缘刻着一个极小的“一”字。
“有发现！”苏晓盯着屏幕喊道，“碎片上有字！是汉字‘一’，这肯定是密码的一部分！”
接下来的四个小时，水下机器人按坐标逐一探测，36块青花瓷碎片相继被找到，每块碎片边缘都刻着一个汉字，从“一”到“三十六”依次排列。更令人惊讶的是，当机器人将36块碎片的位置在电子地图上标记出来时，这些点竟然连成了一个与木板网格完全重合的方形图案，而图案中心的位置，正好对应着一个强烈的金属信号源。
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