永昌元年，五月初五，端阳令节，
本该是蒲艾盈门，朝野同庆的安乐之景。
紫宸殿内，武曌端踞御座，
目凝西北舆图，眉宇间凝着山河万里的沉肃。
自李治辞世，吐蕃连岁西侵，陷安西羁縻州，
窥龟兹、于阗四镇，丝路断绝，边烽不息，
西域诸部离心，黎庶涂炭。
她临朝称制，守土拓疆、安辑四夷，
便是她不容推卸的天命与大义，
天下非一家一姓之私，
疆土乃万民生民之基，
寸土不可弃，尺地不可失！
殿下文武肃立，鸦雀无声。
岑长倩持笏奏道：
“吐蕃屡犯安西，
浪穹诸部先附吐蕃，西域动摇，
非遣重臣统大军，不足以慑敌安边。”
“保边境百姓，
保丝绸之路，
保国家完整，
不让多年安民之功毁于边患，
这是朕的责任，”
武曌目光扫过群臣：
“朕临天下，唯以安民守疆为务。
吐蕃豺狼成性，蚕食西陲，
若容其坐大，关中不宁，中原无安。
今日出师，非为穷兵黩武，
实为护我疆土，安我边民，复我大唐旧壤。”
此时名将凋零，旧勋多怀观望，
武曌择主帅于可用之人中，
首重忠诚与资历。
言毕，武曌目光落于韦待价身上。
韦待价出身京兆韦氏，
为江夏王李道宗之婿，
久历边庭，曾御突厥于北境，素有戎绩；
更蒙朝廷拔擢，身登宰辅，德位兼具，心不二志。
以之为安息道行军大总管，总统三十六总管出师，
不只是仗其兵略，
更是要借其威望以安军心、显国威。
又以安西大都护阎温古为副。
阎温古久镇西域，谙熟边情，
明吐蕃虚实，知山川险易，
以之佐帅，正可补中枢将帅之短。
正是寄望他们以宰辅之尊、边将之能，
横扫西戎，收复安西，固西北屏藩。
此番用人，皆出于守疆护民之公心，
择其忠者用之，择其能者辅之，
她所求者，
唯西陲安定、百姓无虞、朝廷威仪不坠而已。
御案上兵符熠熠，
武曌沉声说道：
“ 吐蕃不压，安西必失；
安西一失，河西危；
河西危，则天下震动！
韦待价，”
韦待价出列，声音洪亮：
“臣在！”
武曌缓步走下丹陛，
亲手将兵符递予韦待价，目光灼灼：
“韦卿，朕以西北疆土、三十万将士托付于你。
西域乃丝路咽喉，大唐门户，
此去需持重用兵，抚恤士卒，
勿负天下苍生，勿负朕之重托。”
韦待价跪拜受符，涕泣叩首：
“臣愿以马革裹尸，
破吐蕃，复四镇，定西域，
敢不效死！”
当日，洛城四门擂鼓，旌旗蔽空，
三十万大军辞京西行，
百姓箪食壶浆，目送王师西去，皆盼捷音早至。
大军西行，历沙碛，越天山，
一路风餐露宿，向寅识迦河挺进。
韦待价初临战阵，率先锋与吐蕃前锋接战，
凭借唐军甲坚兵利，一时小胜，捷报传至洛城，
武曌龙颜微展，令有司备赏，以待大军凯旋。
然胜势未久，祸端骤生，一场惨败，
如惊雷击碎朝野的期盼。
战败之由，非天不佑，非士不用命，
实乃将无统御之才，副帅逗留不进，
天时地利尽失，粮运断绝，士卒冻馁，
五弊叠加，终至溃不成军。
韦待价素无将略，乃徒有虚名。
虽久历边事，皆为偏裨之任，未尝独当一面。
身为大总管，他不知因地制宜，不察吐蕃虚实，
贸然率大军深入寅识迦河谷，陷入论钦陵预设的包围圈。
临阵指挥，进退失据，初胜后骄，
遇挫即溃，全无帅者沉稳，致使军心大乱。
其二，副帅阎温古逗留不进，贻误军机。
阎温古受命督运粮草，兼统后军，
行至焉耆，遇风雪便畏缩不前，
既不驰援前锋，亦不保障粮道，
致使韦待价部成孤军，
前有吐蕃主力，后无粮草援兵，陷入绝地。
其三，天时骤变，严寒夺命。
七月盛夏，西域寅识迦河谷忽降大雪，寒风如刀，
内地士卒不惯塞外酷寒，衣甲单薄，
手足冻裂，战斗力尽失。
其四，粮运不继，饥寒交迫。
阎温古滞留不进，粮草断绝，
士卒无粮可食，无衣可御，冻馁交加，
转死沟壑，尸横遍野，惨不忍睹。
其五，吐蕃早有防备，以逸待劳。
论钦陵熟知唐军战法，坚壁清野，
诱敌深入，待唐军疲惫，冻馁交加之时，
挥师猛攻，唐军本已溃乱，不堪一击，全线溃败。
韦待价见大势已去，无力回天，
只得率残兵仓皇撤退，屯守高昌。
三十万大军，生还者十不存三，
冻馁而死者、战殁者，
骸骨弃于河谷，风沙呜咽，天地同悲。
败报传至洛阳，
武曌惊闻噩耗，御案倾覆，舆图散落，
她扶案而立，指尖颤抖，良久不语。
殿内死寂，唯有她压抑的悲恸。
她痛的，
不是一战之败，不是颜面之失，
而是那数万戍边将士，辞别父母妻儿，远赴绝域，
本为守护疆土，却因将帅无能，
葬身塞外，尸骨无存。
“朕之过，朕之罪！”
武曌声音嘶哑，泪落御阶，
“朕识人不明，托付非人，
致数万忠魂埋骨西域，使边民再遭兵燹，
朕愧对将士，愧对苍生！”
她素衣减膳，辍朝三日，
以悼阵亡将士，
那份心系天下、痛惜士卒的悲悯，溢于言表。
于武曌而言，此战之败，
断了安西收复的先机，
动摇了西北边陲的安稳，
更让数万家庭痛失至亲，边地百姓再遭战乱荼毒。
而武曌的痛心疾首，
早已超越帝王的胜负之念，
是身为天下共主，对士卒性命的悲悯，
对黎民安危的愧疚，对用人失察的自省。
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