咸宁，宋真宗景德四年，取《易经》“万国咸宁”之意而得名，地处涂水之畔、斧头湖以南，自咸宁沿涂水往北，可直入长江前往武昌，尚善所部清军在湖北布置封锁线时，沿白洋水、富水一线布防，中间却空出了通山一线大段的缺口，便是以咸宁作为中心构筑第二道封锁线以堵塞，故而咸宁地理位置极为重要，在尚善跑去武昌之前，就一直在咸宁坐镇、居中调节。
如今清军的封锁线早就成了笑话，但咸宁的重要性却一点也没改变，替尚善掌管大部分兵力的鄂鼐依旧选择咸宁坐镇，这个从天聪年间就开始跟着皇太极征战的老都统颇为受尚善信重，尚善所部围攻岳州、布置封锁线，几乎全由其一手包办，尚善倒也乐得清闲，躲去武昌享福之后，几乎是将军中大小事务全数交给鄂鼐管理，军令都很少往咸宁发过。
咸宁城东南，有一座酒楼，名唤鼎香楼，就开在城内清军大营附近，做得一手上好的酒菜，又物美价廉，之前在两湖遭了蝗灾，粮价涨到天上去的时候，各家酒楼酒食价格都跟着一起飞涨，就这鼎香楼不知从哪里搞来的粮食，愣是一点价没涨，吸引了不少清军兵将前来吃酒，就连鄂鼐都统在营中办事之时，都来过几次。
如今鼎香楼里照样是人声鼎沸，二楼悬着的褪色酒旗被酒气熏得发皱，堂前几盏油灯摇曳着昏黄的光，映得满屋人影乱晃，几个清兵将粗布号衣的袖子扯到肘弯，露出汗津津的胳膊，草鞋上的泥点子还沾着城外战壕的黄土，此刻却重重踩在条木凳上，扯着嗓子吼出酒令，脖子上的青筋暴起，活像条勒紧的弓弦。
周围围着一堆的清兵，都在欢呼起哄，引得二楼包厢里饮酒的军官都跑到走廊上看热闹，一名清兵输了酒令，丝毫没有犹豫，抄起桌上一坛酒便哗啦啦的灌入肚里，周围的同袍有些人还在不满的乱喊着：“酒都撒出来了！喝一半撒一半，不算数！不算数！”
一个身材瘦小的跑堂灵巧的穿过喧闹的人群，摆上几坛子新酒，又将桌上横七竖八倒着的酒坛收拾干净，从人堆里挤了出来，来到柜台前，这才长长出了口气，把那些军兵附近呕吐物里散发的浓烈的酒气从自己的鼻腔里驱散。
正在柜台后拨弄着算盘的掌柜笑呵呵的探出头来，挥着滚圆不见骨、肉球一般的手朝着跑堂招了招手，开口唤了一句“娃娃......”
“掌柜的，您别总是这么叫我，得叫我名字嘛！”跑堂打断了他，有些不满的低声说道：“多大个人了，干了这么多年的地下工作了，连个口都改不过来？
“你们这些娃娃的，就是没大没小！”胖乎乎的掌柜笑起来如同弥勒佛一般，倒也不生气，在这鼎香楼里面对的要么是大字不识一个、以粗鲁凶悍为荣的绿营武夫，要么就是眼高于顶，把汉人统统当了包衣，没个好脾气，也不可能在这里做下去：“都是一起从南边来的，早就习惯了，私下里叫一句又不碍事，再说了，你这‘水根’的名字，不也就是个代号嘛？”
“那些也侯先生亲自给我取的代号，这鼎香楼也是侯先生亲自取的名，怎么没见你摘了招牌呢？”水根白了掌柜一眼，也懒得和他纠缠，问道：“这帮清兵怕是也听到我大军要出击湖北的风声了，一个个跟吃断头饭似的喧闹，这堂里从来就没这么忙过，你要作甚？快些说话。”
掌柜依旧是呵呵笑着，身子微微佝偻了一些，缩在柜台后头不知道在做些什么，过了一会儿，便提着一个盛满了好酒的青瓷酒壶摆在他的面前：“给三楼的尚春屋送去，跟古大人说，还是老样子。”
水根身子一紧，浑身因为忙碌而积起的怨气也没有了，赶忙点点头接过酒壶，抱着什么宝贝似的双手捧着，一路小心翼翼地登上三楼，跟在三楼走廊里等待着的一名跑堂交换了一下眼神，来到一间雅间前，有节奏地轻轻扣了扣门，不一会儿，雅间房门吱呀一声被打开，一个穿着一身长袍、缠着头巾，用袖子遮着脸的男子开了门，警惕的左右看了看，这才将水根放了进来。
“古总兵......”水根将那酒壶搁在摆满了酒菜的桌上：“还是老样子。”
那古总兵点点头，从怀里摸出一个小锤子，在那酒壶底端仔细地敲击着，只听得咔哒一声响，跳出一个暗格来，古总兵从里头摸出一张纸片扫了一眼，露出一丝略显尴尬和苦涩的笑容：“其实吧，红营若是要大举进攻湖北，根本就不需要我们的帮助嘛，看看外头那些家伙，红营在幕阜山集结兵力的消息传得沸沸扬扬，谁不知道红营是要打过来了？结果大敌当前，照样是这么一副乱七八糟的模样！”
大堂里划拳行酒的喊声越来越大，到了三楼，穿过隔音效果极佳的雅间门壁，依旧是清晰可闻，水根侧耳听了听，微微笑了笑，毕恭毕敬的说着：“古总兵，您和我们合作也有一段时间了，您也知道咱们是有生死簿的，你们的表现，从兵到将都是仔仔细细的记在生死簿上的，您想要洗刷以前的罪过，不想上公审台、不想受劳改、不想没收浮财，单单是平日里传递几个情报的交情，您自己觉得可能吗？”
古总兵默然一阵，轻轻点了点头：“也罢，我去试试便是，只是.......我可不敢保证能有多大的效果......”
“古总兵放心，我们一贯不会强求于人的.......”水根微笑着点点头：“只要您有为天下百姓办事的行动，不管有没有成效，我们都不会不认账的，有什么要求，您尽管提就是。”
古总兵摇了摇头，忽然又想到什么似的，轻轻点了点头：“说起来，还真有一件事需要你们帮忙.......”
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