泰拉教廷，温纳瑞斯大教堂 · 枢机团长专属会客室。
这里是只有极少数人能涉足的密室，墙壁上挂着历代圣徒的画像，空气中弥漫着陈年的没药味。
贝尼提斯（Benitis），这位红衣主教、枢机团团长，推门而入。
他的目光立刻落在了坐在天鹅绒沙发上的那个老人身上。
内政部部长、帝国高领主之首——卡尔文·柯立芝。 与传闻中“病入膏肓”的形象截然不同，此刻的柯立芝穿着一套剪裁得体、面料考究的深灰色休闲西装，头发梳理得一丝不苟。
他的面色红润，眼神明亮，整个人看起来精神饱满，甚至比十年前还要健康.........
但贝尼提斯是何等精明的人。
他敏锐地嗅到了柯立芝身上那股昂贵的古龙水味道下，掩盖着的浓重药味——那是高纯度肾上腺素和延寿药剂混合后的味道。
这不是健康，这是燃烧生命换来的回光返照。
“托马斯（Thomas）。” 见到老友进来，柯立芝立刻放下手中的茶杯。
他的动作干练、迅速，但他起身的瞬间，膝盖骨发出了一声极其细微的爆鸣。 他有些费劲地——但强行掩饰成稳重地——从沙发上站起来，向对方伸出了手：
“好久不见。”
“卡尔文。” 贝尼提斯快步上前，握住了那只手。 手掌干燥、有力，但冰冷得像是一块墓碑。 “今天是你的生日，老朋友，生日快乐。”
“哈哈哈哈，生日？” 柯立芝爽朗地笑了一声，眼角的皱纹挤在一起： “到了我们这把年纪，每一次生日都在提醒我们离黄金王座又近了一步。谁还会真正在乎这个？”
两人落座。
侍从端上茶水后便退了出去，房间里只剩下两个掌握着帝国巨大权力的老人。
经过一番关于天气和身体状况的简单寒暄后，柯立芝收敛了笑容，切入了正题。
“格力高利教宗的突然离世，我们都很难过。” 柯立芝双手交叠在膝盖上，语气沉痛：
“你是他的得意门生，也是他最信任的枢机团长。我相信这一切对你来说并不好受。但是，托马斯，国不可一日无君，教廷也不可一日无主。”
“秘密选举（Conclave）即将到来……关于结果，你是怎么决定的？”
柯立芝的那双灰色眼睛死死地盯着贝尼提斯，仿佛要看穿他红袍下的灵魂。
贝尼提斯自然理解他的意思。他避开了柯立芝的视线，低头看着手中的茶杯，语气虔诚而圆滑：
“我不会参与竞选，也不会干涉结果。我只是一个主持人，一个守门人。一切的结果，都将是神皇的天意……”
“天意？” 柯立芝挑了挑眉，嘴角露出一丝嘲讽的笑意： “你知道的，托马斯……在这个房间里，我们不需要用那些糊弄信徒的话来对话。”
柯立芝身体前倾，压低了声音，语气中带着一丝警告：
“现在帝国正站在深渊的边缘。上面是改革派的步步紧逼，下面是保守贵族们的恐慌。”
“在这个节骨眼上，你是希望你的好朋友——那个宗教改革派的阿尔多（Aldo）担任教宗吗？”
（宗教这里反过来了，宗教保守派是支持李峰和基里曼这些皇室，狂热信徒，中央派。宗教改革派，是继续塞巴斯蒂安·索尔的宗教不过多掺和政务，但是宗教改革派本质是塞巴斯蒂安·索尔这些地方派的话事人。）
“不是的！” 贝尼提斯立刻站起身，仿佛被针扎了一下。他有些激动地辩解道：
“阿尔多确实是我的朋友，我们相识快百年了。但我作为枢机团长，我必须对神皇负责！我主持这个选举，我发过誓，我不能偏袒任何一方！”
“坐下，托马斯，别激动。” 柯立芝摆了摆手，示意他冷静。
老人靠回沙发上，眼神变得深邃而冷酷： “这就对了。我们需要的就是这种态度。”
“但是，我们需要一个中立的教宗。” 柯立芝加重了“中立”这个词的读音：
“教会在这个时候，绝对不能偏袒任何一方。尤其是……不能偏袒任何一方，我们不能让教权重新回到政治舞台上.........”
柯立芝看着贝尼提斯，缓缓说道：
“托马斯，你要明白。如果选出一个像马蒂厄那样的狂信徒，他会配合李峰阁下把国教变成世俗政权的附庸；如果选出阿尔多，他又太恪守教廷几千年来的路线，毕竟他的支持者都是地方上的，可能会引发与皇宫的直接冲突。”
“所以，我今天来，不是让你选边站。” 柯立芝图穷匕见：
“我是来请求你，运用你作为枢机团长的影响力，在激进派和保守派僵持不下的时候……引导大家，选出一个温和的、听话的、维持现状的人。”
“只有这样，内政部和国教的默契才能维持。贵族们的什一税豁免才能保留。帝国的动荡才能平息。”
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