运河码头。
石阶浸着水汽，远处官船缓缓起锚，船影渐行渐远，最终融入运河汤汤的波光里。
在一处不起眼的仓房门外，周娘子悄然收回视线。
她奉云夫人之命暗中跟着周柏已有一个月有余。周娘子不止武艺高强，江湖经验也足，在刚来扬州不久便隐隐察觉，周柏身边似有一名高手藏在暗处。
经过几日摸查，周娘子几乎可以断定，守在暗处的，应是皇上布下的眼睛。
至于目的，除了监视这位年轻的转运使外，恐怕也兼有护卫之责。
当年周柏调任扬州，任江淮转运使，人还未到任上，便已成了各方眼中的靶子。侯爷念在瑾妃的面上，曾命周娘子派人沿途护送。彼时陈林得知此事，数次前来恳求，周娘子念他心切，便将这差事安排给了他。只是那时的陈林终究年少，一路护送竟丝毫都未察觉身边有暗卫的存在。
眼下周柏回京，周娘子的任务也算告一段落。
她折回仓房，提笔凝神写了一封秘信，将这些时日的情形与扬州见闻尽数落在纸上，封好后交给商行的信使。
正打算离开，一名掌柜模样的中年男人打门外走了进来。
这中年人甫进屋，态度异常谦卑，拢着手俯身一揖，恭维道：“周娘子。侯爷吩咐下来，请您这一两日内动身去往明州、泉州两地的船坞走一趟。到了那边，侯爷另有安排。”
说着，他朝门外略一招手，底下小厮将备好的食水干粮、盘缠等一应物件，整整齐齐地送了进来。
......
京城，皇宫。
孟姝在窗边默默掐算着日子，舅舅该已经在回京途中了。
水路比陆路快上许多，最迟九月初，人便能到京城。她心下思量，得寻个什么样的由头，好与舅舅见上一面。
另一边，绿柳和蕊珠坐在绣墩上，两人正合力绣一件大红嫁衣。
源于“摄盛”传统，婚服可暂越规制。在大周，贵族依旧重视青绿礼衣彰显身份，民间嫁娶多尚喜庆鲜明的大红色。大红对襟大袖衫，配同色长裙，这才是寻常百姓家女儿出嫁时最体面的装束。
蕊珠以梳头见长，在针线上就差些功夫。绿柳比她稍强些，也不过是针脚匀净几分。两人此刻头碰着头，一个小心劈线，一个专注下针，忙活了半晌，嫁衣上已隐隐显出鸾鸟的轮廓，倒真有几分样子了。
这是为冬瓜备的，孟姝踱步过去垂眸细看。
她原打算亲自上手，被纯贵妃拦下了，绿柳也劝。今时不同往日，若传出去瑾妃亲手为宫女绣嫁衣，固然是冬瓜天大的体面，却也难免落人口实，说娘娘过于宠纵下人，反倒让冬瓜往后难做。
“这里，该用套针，一层层由浅至深，羽毛才能显出蓬松之态。”孟姝伸出手指虚点鸾鸟，“还有这云纹边缘，换疏朗的接针，气韵才活络。”
她说着，顺手从绿柳指间接过针，不过三五下，那片原本板滞的羽尖便陡然生动起来，仿佛沾了风、得了活气儿。
绿柳看得怔住，蕊珠轻“呀”了一声：“让娘娘这样一改，果然生动许多。”
孟姝将针递回，指向牡丹的叶尖，对绿柳道：“叶脉走针再斜半分，这样才有翻转的态势。”
绿柳恍然大悟，忙拆了重来。
冬瓜成婚的日子定在九月二十六，满打满算就剩下一个多月了。
因冬瓜为人憨实，与宫里人相处都极融洽。消息传开后，不只灵粹宫，其他宫里的宫人都趁着下值的功夫，三三两两过来为她添妆，或是一对耳坠、几尺好料子，或是一盒自己攒的胭脂、一枚绣工精巧的帕子，东西不算贵重，情意却真切。
其中最惹人注目的，是尚食局的徐御厨。这些年在灶上切磋手艺，他和冬瓜一来一往互相交换拿手菜，最是熟悉。他送的礼也格外实在，是一把沉甸甸的厨刀。
那刀用上好的精铁打成，刀身雪亮，木柄磨得温润光滑，一看便是用得顺手的旧物，冬瓜早就眼馋过。徐御厨将刀连着牛皮鞘一并递过来，“丫头，这刀你跟我讨过几回，我都没舍得。这把老伙计跟了我十几年，切姜剁骨从没含糊过。往后你到了自家灶头，让它替你镇着，日子便也和这刀刃一般，亮堂、顺当！”
尚食局的宫人瞧着，都笑了起来。有人打趣：“徐师傅连看家的刀都舍了，这怕是当自家闺女嫁呢！”徐御厨搓搓手，只嘿嘿地笑。
冬瓜将刀抱在怀里，像得了什么稀世珍宝。她抬起头，一双圆眼睛里亮晶晶的，“老徐，你这份心意我记一辈子！等将来到了出宫的年纪，你若愿意，便来寻我，我给你养老送终！”
这话说得真挚，让周围静了一瞬。
徐御厨怔了怔，他重重“嗐”了一声，“你这丫头...净说傻话！好好过你的日子去！”
灵粹宫小厨房内，豆儿和新来的厨娘这些日子仿佛又进了宫教院，凝神听冬瓜授课。
冬瓜将拿手菜都一一教了，对于孟姝和纯贵妃的饮食喜好与禁忌，说得最是细致。末了又叮嘱豆儿，饮食须顺应四时，还有一点，切莫忘了若有时鲜的要及时往会宁殿和福宁殿送去......
灶上的小火咕嘟咕嘟煨着汤，热气氤氲间，冬瓜胖胖的小脸在光影里显得格外柔和。她望着这间厨房，一切仿佛还是旧时模样，只是她知道自己将要离开了。
“回头等我琢磨出新菜式，再进宫来教你们。”她轻声说。
豆儿闻言眼圈一红，抬手抹了抹眼角：“太后娘娘赏赐了冬瓜姐姐腰牌，姐姐可要时常过来看咱们......”
冬瓜笑着点了点头，正要说话，夏儿从门外探进半个身子，挤眉弄眼地道：“冬瓜姐姐，娘娘叫您过去呢。”
豆儿瞧了瞧窗外的日头，顿时抿嘴笑起来：“这个时辰...是简太医来请平安脉的时候到了。姐姐快去吧，别让简大人等急了。”
厨房里顿时响起一阵低低的笑声。冬瓜脸上微微一热，在一片暖融融的视线中，大大方方的转身朝正殿方向去了。
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