夜幕降临，华灯初上，叶家的晚餐时间到了。
叶明像只小猴子一样，蹲在花梨木圆凳上，嘴里正津津有味地啃着一只糟鹅掌。他吃得狼吞虎咽，油星子四处飞溅，甚至溅到了旁边的青瓷碗边。
叶凌云则解下了身上的犀带，慵懒地靠在酸枝椅上。他的铠甲还未卸下，肩头沾着从校场带回来的黄沙，仿佛还能嗅到那股尘土的气息。
“爹，尝尝这个！”叶明突然兴奋地喊道，同时将琉璃转盘推得飞快。转盘上的菜肴像陀螺一样飞速旋转着，让人眼花缭乱。
“这是盐场新制的椒盐，比宫里的还要细三倍呢！”叶明得意地介绍道。
李婉清见状，嗔怪地笑了笑，轻轻拍开叶明的手，说道：“你呀，就不能好好坐着吃饭吗？一点正形都没有。”
说着，她给叶凌云夹了一筷子胭脂鹅脯，温柔地说：“凌云，你也真是的，铠甲这么硬，会硌坏芸娘刚绣的椅垫的。”
叶凌云听了，随意地抹了一把络腮胡上的酒渍，愤愤不平地抱怨道：“兵部那群蠹虫，竟然把空饷吃到神策军的头上了！今天早上在校场点卯，三千人的卫所，实际到场的才一千八百人！”
他越说越气，最后猛地将鎏金酒盏往桌上一顿，只听“砰”的一声，震得桌上的翡翠虾仁都跳进了叶明的碗里。
叶风紧接着附和道：“去年幽州大营领取了八千套冬衣，但兵部转交给将作监的文书上却只写着六千套。”
他一边说着，一边用手指蘸着鱼汤在桌面上画着圈，“这中间相差的两千套冬衣，足够边关的三个卫所安然度过这个冬天了。”
叶明此时刚吃完一只鹅腿，他吐出嘴里的鹅骨头，对叶凌云说道：“爹，咱们盐场这一季的净利润可是有十五万两银子啊！父亲，您看咱们拿出六万两来填补这两千套冬衣的空缺怎么样？”
然而，他的话音未落，便看到父亲叶凌云正瞪大眼睛看着他，似乎对他这个提议十分不满。
叶明见状，连忙解释道：“父亲，您别生气，我并不是要走兵部的账，而是直接将这六万两银子拨到各个卫所的粮台那里去！”
“不行，不行。”叶凌云说道，“军饷的发放自然有其相应的规章制度，岂能如此随意乱来？”
叶明却并不气馁，他微微一笑，从袖子里摸出一块青铜符，得意地展示给父亲看，“爹，您看这个。”
只见那是一块造型奇特的青铜符，上面雕刻着两条相互缠绕的鱼，栩栩如生。
叶明解释道：“这是双鱼兵符，主将持有阳符，而粮台则持有阴符。”
说罢，他将另一块同样的青铜符也取了出来，然后将两块铜符轻轻一碰，只听“咔嗒”一声，两块铜符竟然严丝合缝地合拢在了一起，仿佛原本就是一体的一般。
原来，这两块铜符的内部都镶嵌着磁石，而且是正负极相吸的那种，所以才能如此紧密地合拢在一起。
叶明接着说道：“这样一来，发饷的时候就需要两块铜符同时在场，并且当场让领取军饷的人按手印画押，如此一来，就可以确保军饷的发放准确无误，也能避免有人从中克扣或冒领了。”
李婉清微笑着将一条热气腾腾的帕子递给丈夫，轻声说道：“明儿，你这法子可真是新奇啊，我看那盐场的账房都是用指印来记录的呢……”
“娘，您说得太对啦！”叶明兴奋地从凳子上跳下来，眼中闪烁着光芒，“咱们可以给每个军士都建立一个档案，然后让他们用拇指印蘸上一种特制的药水，这样印出来的手印三天都不会褪色哦。”
他继续说道，“就像二哥户部的鱼鳞册一样，不过每页都要加上手印——这样一来，就算王尚书想把手剁下来冒领，也绝对不可能得逞啦！”
叶风突然灵机一动，猛地拍了一下手掌，插嘴道：“我在户部的时候，曾经见过高丽进贡的朱砂，这种朱砂遇到醋会变成蓝色呢。”
说着，他随手蘸了点酒水，在纸上画了一道符咒，“如果我们在印泥里掺入这种朱砂，那么那些冒名顶替按手印的人，就会立刻露出马脚啦！”
此时，窗外飘起了细细的雪花，纷纷扬扬地洒落下来。而屋内的暖阁里，地龙烧得正旺，温暖如春。
叶明蹲在柔软的波斯地毯上，专心致志地摆弄着算筹，嘴里念念有词：“盐利方面，我们专门设立一个‘补饷银’的项目，每个月的初八由二哥负责押送。”
他抬起头，目光投向父亲，郑重地说，“爹，您先挑几个亲信的卫所来试试这个方法，如果效果好的话，再推广到全军。”
叶凌云摩挲着铜符不语。李婉清轻摇团扇："前日进宫，贵妃还说圣上忧心北疆军备......"
"着啊！"叶明蹦起来，"咱们就说是圣上体恤将士，特拨盐税补贴！"他突然学起说书先生腔调，"天子仁德，将士归心，岂不美哉？"
叶风笑得打翻酒盏："三弟该去翰林院编戏本子！"忽然正色道："不过要走通政司的明路，儿明日便拟个'盐税贴补边饷'的条陈。"
更漏滴到戌时，老管家添了三回灯油。叶明伏在案上画"指纹比对图"，叶风整理户部旧档，叶凌云终于拍案："就先从为父的玄甲卫试起！"
李婉清捧来醒酒汤："凌云你呀，当年给明儿开蒙时还说'竖子顽劣'，如今......"
"如今是竖子可教！"叶凌云大笑揽过妻儿，"明日让盐场送三百石新盐到玄甲卫，就说......"他眨眨眼，"国公夫人体恤儿郎，特赐年礼！"
雪夜渐深，暖阁窗纱映出一家四口的剪影。叶明趴在二哥肩头打盹，手里还攥着画满符文的宣纸。院外老梅忽地抖落积雪，恰似千树梨花开。
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