三日后，兵部衙门。
叶明正在批阅文书，新任吏部侍郎程墨匆匆求见。
"大人，出事了。"程墨额头冒汗，"下官刚接到消息，各地举子的赴京文书突然被卡，尤其是寒门学子，十有八九都收不到官府批文。"
叶明眼神一凛："什么时候的事？"
"就这三五日。"程墨压低声音，"下官暗中查过，是礼部那边动了手脚。而礼部刘侍郎……正是陇西李氏的女婿。"
叶明冷笑一声："好啊，这是要从根上断我们的路。"
他起身踱了几步，忽然问道："程大人，今年春闱的主考官定了吗？"
"尚未。按惯例，应是礼部尚书主持，两位侍郎副之。"
叶明眼中精光一闪："你去安排一下，明日早朝，本官要送刘侍郎一份大礼。"
次日朝会。
"陛下！"礼部刘侍郎突然出列，"臣有本奏！今有江南举子联名上书，控诉兵部侍郎叶明在地方安插亲信，干预科举。此风断不可长！"
龙椅上的皇帝眉头微皱："叶卿，可有此事？"
叶明不慌不忙出列："回陛下，臣确实推荐过几位贤才，但绝无干预科举之举。倒是……"他话锋一转，"臣近日接到密报，说有人故意扣押寒门举子的赴京文书，意图操纵春闱。"
朝堂上一片哗然。
刘侍郎脸色大变："血口喷人！"
叶明朗声道："陛下若不信，可即刻派人查验各地驿站文书。臣听闻，光是陇西一带，就有三十余名举子的文书被无故扣留。"
李崇义站在朝臣中，闻言手一抖，玉笏差点落地。
皇帝面沉如水："查！给朕彻查！"
当夜，醉仙楼雅间。
太子举杯笑道："表弟这一手反客为主，实在漂亮。"
叶明抿了口酒："表哥谬赞了。不过此事还没完，李崇义不会善罢甘休。"
"你是说……"
"春闱。"叶明目光锐利，"他们一定会在这上面做文章。"
太子沉吟片刻："主考官人选至关重要。表弟可有良策？"
叶明微微一笑："臣举荐一人——国子监祭酒，方孝孺。"
太子眼前一亮："方老是出了名的铁面无私，连父皇的面子都不给。好！明日我就向父皇推荐。"
正说着，窗外突然"嗖"地射进一支箭，钉在柱子上！
"护驾！"
侍卫们立刻冲进来。叶明拔下箭矢，发现箭上绑着一张字条，只有八个字：
"春闱考场，血流成河。"
叶明盯着那张字条，指尖微微发紧。
"春闱考场，血流成河。"
字迹潦草却力道十足，墨迹甚至透过纸背，透着一股森然杀意。
"少爷，这……"李天宝脸色发白，声音都抖了，"要不要立刻禀报太子殿下？"
叶明将字条在烛火上点燃，看着它化为灰烬，淡淡道："不急。"
他转头看向窗外——夜色深沉，醉仙楼下的街道早已空无一人，只有几盏孤零零的灯笼在风中摇晃。
箭是从哪里射来的？对方是警告，还是真有这个能耐在春闱考场上掀起腥风血雨？
次日清晨，叶明是被一阵嘈杂声吵醒的。
"怎么回事？"他揉着太阳穴坐起身，昨夜与太子商议到三更天才回府，此刻脑袋还有些发沉。
房门被猛地推开，李天宝慌慌张张冲进来："少爷！厨房的蒸笼又炸了！"
叶明："……"
他披衣起身，走到院中一看，只见厨房门口一片狼藉，蒸笼的碎片散落一地，几个小厮正手忙脚乱地收拾。
厨娘刘婶叉着腰站在一旁，气得直跺脚："天杀的小兔崽子！老娘说了多少次，蒸包子要控制火候！"
李天宝委屈巴巴地辩解："刘婶，我、我就是想试试少爷说的'蒸汽压力'……"
叶明扶额。
前几日他随口提了句"蒸汽之力可推动机关"，没想到李天宝竟真去鼓捣了，结果三天炸了两次厨房。
"天宝。"叶明叹气，"我让你研究的是军械，不是炸厨房。"
李天宝耷拉着脑袋："少爷，我错了……"
刘婶气呼呼地走过来："三少爷，您可得管管这小子！再这么下去，府里早晚被他炸上天！"
叶明正要说话，忽然鼻尖一动——空气中飘来一阵焦香。
他循着味道看去，只见角落里一个小丫鬟正偷偷从废墟中扒拉出几个黑乎乎的包子，吹了吹就往嘴里塞。
"那是……"
小丫鬟察觉到视线，吓得一哆嗦，包子掉在地上滚了几圈。她慌忙跪下："少爷恕罪！奴婢、奴婢就是太饿了……"
叶明皱眉："府里短你吃食了？"
小丫鬟摇头，声音细如蚊蚋："不是……是奴婢的月钱都寄回乡下了，弟弟病了，需要抓药……"
叶明沉默片刻，转头对李天宝道："去账房支十两银子给她。"
又对刘婶说，"今日多蒸几笼包子，给下人们都分分。"
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