叶凌云坐在书案后，五十出头的年纪，两鬓已见斑白，但目光如炬，不怒自威。
他示意叶明坐下："听说你昨天给了崔元礼一个下马威？"
叶明苦笑："消息传得真快。"
"朝堂上没有秘密。"叶凌云端起茶杯抿了一口，"崔家经营兵部二十年，树大根深。你现在就动他的利益，太冒险了。"
叶明直视父亲的眼睛："若不快刀斩乱麻，等他们反应过来，儿子在兵部将寸步难行。"
叶凌云盯着儿子看了良久，突然笑了："有胆识，像你祖父年轻时候。"
他放下茶杯，"但光有胆识不够，还要有谋略。崔家最在乎的是什么？"
叶明思索片刻："利益...和面子。"
"不错。"叶凌云点头，"所以你要给他留点面子，至少在明面上。至于利益..."
他意味深长地说，"可以慢慢割。"
叶明若有所思。父亲这是在教他如何与世家周旋——明面上维持和气，暗地里步步紧逼。
"儿子明白了。"叶明郑重道，"多谢父亲指点。"
叶凌云摆摆手："去吧，你娘准备了午饭，别让她久等。"
午饭是在后院的暖阁用的。李婉清公主亲自下厨做了几道叶明爱吃的菜，还特意炖了人参鸡汤给他补身子。
叶瑾在一旁叽叽喳喳地说着最近京城的趣闻，叶风则时不时插几句户部的见闻。
一家人其乐融融，让叶明暂时忘却了朝堂上的明争暗斗。
饭后，叶明借口去兵部办公，实则悄悄去了赵家铁匠铺。
远远就听见叮叮当当的打铁声，走近了才发现铺子比上次来时扩大了不少，多了好几个生面孔的工匠。
赵小满正蹲在地上调试一把新弩机，见叶明来了，连忙起身行礼。这丫头今年不过十八九岁，身材瘦小却异常结实，双手布满老茧，脸上还蹭着几道炭灰。
"大人来得正好，"她兴奋地举起弩机，"按您说的改进了扳机，现在连发三次都不会卡壳了！"
叶明接过弩机仔细检查，满意地点点头："不错，精度如何？"
"三十步内能射中铜钱。"赵小满骄傲地说，"就是箭匣容量还是太小，最多装五支。"
叶明从袖中掏出一张图纸："试试这个旋转箭匣，应该能装八支。"他环顾四周，压低声音，"最近可有什么生人来过？"
赵小满神色一紧："有。前天来了个自称工部的人，说是例行检查铁匠铺资质。问了很多关于新弩机的问题，还说要见设计者。"
叶明眼中寒光一闪："你怎么回答的？"
"我说是祖传的手艺，设计图是从西域商人那买的。"赵小满狡黠地眨眨眼，"那人走的时候，我让弟弟悄悄跟着，发现他去了崔府后门。"
叶明冷笑："果然。"他拍了拍赵小满的肩膀，"加紧生产，但要注意安全。从今天起，铺子周围我会安排人手暗中保护。"
离开铁匠铺时，天色已近黄昏。叶明没有直接回府，而是绕道去了城东的一家小茶馆。
二楼最里面的雅间，太子李君泽已经等候多时了。
"怎么才来？"太子不满地抱怨，"我都喝了两壶茶了。"
叶明笑着告罪："路上遇到了点小麻烦。"他在太子对面坐下，压低声音，"崔家开始查新弩机的来源了。"
太子眉头一皱："他们起疑心了？"
"迟早的事。"叶明倒不意外，"这种新式武器太过显眼，崔元礼肯定会怀疑是我在背后推动。"
太子从怀中掏出一封密信推给叶明："父皇给你的。"
叶明拆开一看，是皇帝亲笔，内容很简单——全力推进军械革新，不必顾忌崔家。最后还特意提到，三日后的大朝会上会给他一个"名正言顺"的理由整顿兵部。
"皇上这是...?"叶明抬头看向太子。
太子神秘一笑："北疆来了战报，胡人又犯边了。这次咱们的兵器吃了大亏，父皇正好借机发难。"
叶明心中了然。皇帝这是要利用边关危机，给他创造改革的机会。只是...想到大哥正在那边苦战，他的心情又沉重起来。
"对了，"太子突然想起什么，"听说崔元礼最近在给他那个侄女物色夫婿？好像还打听过你的情况。"
叶明差点被茶水呛到："什么？我才二十一，而且..."
"而且什么？"太子促狭地眨眨眼，"心里有人了？该不会是那个会打铁的小丫头吧？"
叶明无奈地摇头："殿下就别取笑我了。眼下哪有心思考虑这些。"
两人又聊了些朝中动向，直到天色完全暗下来才各自离去。回府的路上，叶明一直在思考接下来的计划。崔家的反扑比他预想的还要快，必须提前做好准备。
国公府已经点起了灯笼。叶明刚进大门，就被管家告知父亲在书房等他。推门进去，发现不仅父亲在，二哥叶风也在，两人脸色都不太好看。
"出什么事了？"叶明心头一紧。
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