正月十七，晴。
叶明醒来时，窗外已经大亮了。他躺在床上愣了一会儿，才想起这是在保定府衙的客房里。昨晚跟周文彬聊到深夜，睡下时已经过了子时。
起身推开窗，冷空气扑面而来，让他打了个激灵。院子不大，但收拾得干净，几株腊梅正开着，香气若有若无。远处的街上传来隐隐的叫卖声，保定城已经醒了。
洗漱完，周文彬已经等在门外了。见叶明出来，连忙拱手：“大人早。下官让人备了早饭，咱们边吃边聊。”
叶明点点头，跟着周文彬来到前厅。早饭简单，热粥、包子、几碟小菜。两人坐下，边吃边说话。
“周通判，今天去见商户，都约好了吗？”叶明问。
周文彬道：“约好了。下官让人通知了保定城里的十几家大商户，还有几十家小商户的代表。辰时三刻，在府衙旁边的茶楼见面。”
叶明点点头。保定商户的反应，他得亲眼看看。
吃完饭，两人换了身便服，往茶楼去。茶楼在府衙旁边，是座两层的木楼，挂着“聚贤楼”的匾额。门口已经停了几辆马车，还有几个穿着体面的人站在门口说话。
见周文彬来，那些人连忙迎上来。领头的是个五十来岁的中年人，穿着绸衫，留着短须，看着精明干练。
“周大人，您来了。”那人拱手，“这位就是京城来的叶大人吧？久仰久仰。”
周文彬介绍：“这位是保定绸缎商会的会长，姓刘，叫刘明远。刘老板在保定做了三十年绸缎生意，德高望重。”
叶明拱手：“刘老板好。”
刘明远连忙还礼，又引着叶明往茶楼里走。上了二楼，一个大房间里已经坐满了人，三四十号，有的穿着体面，有的穿着朴素，见叶明进来，都站起来。
叶明扫了一眼，心里有数。这些就是保定的商户了，有大有小，有富有的，有一般的。他走到上首，转身对众人拱手。
“诸位老板，在下叶明，商务司郎中。今日冒昧相邀，是想跟诸位商量一件事。”
众人安静下来，都看着他。
叶明继续道：“朝廷想在保定搞个试点，推行新税制。简单说，就是以后商税按规矩收，该多少就多少，不多收，也不少收。账目公开，谁都能查。商户们按规矩交税，官府按规矩办事，谁也不吃亏。”
话音刚落，下面就有人议论起来。刘明远站出来，道：“叶大人，草民斗胆问一句，这新税制，跟以前的有什么不同？”
叶明道：“以前收税，是包给商会。商会定多少，商户交多少。这里面水分大，中间盘剥多。新税制是官府直接收，按营业额算，税率固定，谁也别想多拿一分。”
又有人问：“那以前欠的税呢？要不要补？”
叶明道：“以前的事，既往不咎。从今年开始，按新规矩来。”
众人眼睛都亮了。有人小声嘀咕：“这倒不错。”
但也有担心的。一个中年商户站出来，道：“叶大人，草民听说，新税制要查账目。咱们这些做小买卖的，账目乱得很，哪经得起查？”
叶明笑了：“这位老板，账目乱不要紧。咱们慢慢整，一步一步来。商务司会派人来帮忙，教你们怎么记账。以后账目清楚了，你自己心里也有数，对不对？”
那商户愣了一下，点点头：“那倒是。”
刘明远又问：“叶大人，这试点，要搞多久？”
叶明道：“先搞一年。效果好，就在全国推广。效果不好，咱们再商量改进。总之，不会让你们吃亏。”
众人又议论起来。这回声音大了些，但听着都是正向的。
叶明看着这些商户，心里有数。他们不是反对改革，是怕吃亏。只要让他们看到好处，自然会支持。
聊了一个时辰，众人散去。刘明远留下，单独跟叶明说话。
“叶大人，您今天这番话，说得实在。”刘明远道，“草民在保定做了三十年生意，头一回见到官员跟商户这么说话的。”
叶明笑道：“刘老板，以后这样的官员会越来越多。咱们慢慢来。”
刘明远点点头，又道：“叶大人，有句话不知当讲不当讲。”
叶明道：“刘老板请说。”
刘明远压低声音：“保定城里，有些商户跟京城的世家有来往。他们表面上不说，背地里未必支持。您得多留个心眼。”
叶明心里一凛，点点头：“多谢刘老板提醒。”
从茶楼出来，已经是中午了。周文彬陪着叶明回了府衙，两人在书房里继续商量。
“周通判，商户们的反应，你怎么看？”叶明问。
周文彬道：“大部分是支持的。少数几个，脸上看不出什么，但心里怎么想，难说。”
叶明点点头：“刘明远提醒我，有些商户跟京城的世家有来往。这些人，得多盯着点。”
周文彬应了。
下午，叶明在周文彬的陪同下，走访了几家商户。有一家绸缎庄，一家粮铺，一家杂货店。掌柜的都挺热情，说起新税制，都表示欢迎。
傍晚时分，叶明回到住处。李武迎上来，低声道：“大人，周怀仁派人来了。”
叶明心里一动：“人呢？”
李武道：“在外面等着。”
叶明出去，见一个精干的年轻人站在廊下，见叶明来，连忙行礼。是周怀仁手下的一个探子，姓王。
“大人，苏州那边有消息。”王姓探子压低声音，“那三家的人，又动了。这回是找上了王老根，想让他翻供，说您当时逼他诬陷沈百万。”
叶明冷笑：“王老根怎么说？”
“王老根没理他们，还把来的人打出去了。”探子道，“但那几家的人放话，说不会善罢甘休。”
叶明点点头：“知道了。回去告诉周怀仁，让他继续盯着。有消息及时报信。”
探子应了，消失在暮色里。
叶明站在院子里，望着渐渐暗下来的天色，心里沉甸甸的。
那三家的人，果然不死心。
但不管怎样，保定的试点，必须搞下去。
夜里，叶明坐在灯下，把今天的事记下来。
见了保定商户，大部分支持。刘明远提醒有人跟世家有来往。苏州那边，那三家又动了，王老根没理他们。
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