机械学堂扩招的第二个月，赵铁柱又来找叶明，说徒弟们学得快，可光会造零件不够，还得会设计机器。
叶明想了想，去翰林院借了两本几何和物理的旧书，又让小陈从洋人那里找了几本机械制图的洋文书，一块儿送到学堂去。
赵铁柱翻着那些书，皱着眉头，说全是洋码子，看不懂。叶明就让小陈每周去通州两天，教徒弟们识洋文、看图、画图。小陈不愿意去，说路远，叶明给他加了工钱，他才勉强点头。
不到一个月，几个聪明的徒弟就学会了看洋文图纸，有的还能自己画简单的零件图。
赵铁柱把他们挑出来，专门负责设计，不再干粗活。叶明去学堂看了一次，看见一个才十七八岁的后生蹲在工坊角落里，面前摊着一张图纸，拿着一把尺子在那儿比划，嘴里念念有词。
他问那后生画什么，后生说：“大人，我想把蒸汽机的阀门改一改。现在的阀门开关不灵，费煤。”叶明问他有把握吗，后生说试试，成本不高的。叶明让他试，试成了有赏。
通州分厂那边，机器越来越多，蒸汽机轰鸣声整日不散，附近的住户嫌吵，有人告到了顺天府。
叶明让许文清在厂房墙壁上加了厚木板，又种了一圈树，声音小了，没人再告。许文清擦着汗说，开厂子比种地还麻烦。叶明道，种地只跟老天爷打交道，开厂子得跟人打交道，人比老天爷难伺候。
十一月初，蒸汽机开始批量生产了。赵铁柱带着徒弟们用新法子——先打零件，再组装，零件按图纸统一尺寸，这台机器上的齿轮拆下来能装到那台机器上用。叶明看了，说这叫“标准化”。
赵铁柱不懂什么叫标准化，可他觉得这个法子好，修机器省事多了。英国的汤姆逊来参观时，看见那些零件整齐划一地摆着，惊讶得合不拢嘴，说大周的工匠聪明，这个法子英国还没有。
叶明心里清楚，这不过是前世工业流水线的雏形。可他不说破，只是鼓励赵铁柱继续改进。
十一月中旬，边关下了第一场大雪。大哥叶秋来信说，冬小麦已经盖上了雪，冻不坏。玉米和土豆都入了窖，够吃一冬。周明远升了副将，管着五百人。
信的末尾说，三弟，你那蒸汽机能用到边关来不？拉大炮。叶明看了忍不住笑出声来，心想大哥这是想让蒸汽机拖着大炮去打草原部落？他这个念头比洋人还狂。
十一月底，天津分厂出了个不大不小的新问题。机器布太多，仓库放不下了。许文清来问要不要减产，叶明说减产不行，工人减产就要辞退，辞退了再招就难了。他让孟谦去天津、青岛、济南几个大城市开直销点，布直接卖到门市上，省得中间商赚差价。孟谦跑了一个月，在三个城市各租了一个铺面，挂上“机器布直销”的牌子。头一个月，三个铺子卖了两千匹布。库存降下来了，许文清松了口气。
腊月二十三，小年。商务总司封印放假。叶明照例在食堂摆了席面，请四个分司郎中吃饭。菜比去年丰盛，酒也比去年好。
周文彬喝得脸红红的，说大人干杯，干了大伙儿好回家过年。孟谦说万国商会第二回明年春天又得办，得提前准备。方书吏说渔民保险已经推广到三十个湖泊了，保单破了五万份。林远说屯田明年还想再扩一千亩。
叶明举起酒杯：“今年干了，明年接着干。”
散席后，叶明在院子里站了一会儿。雪停了，月光照着雪地，白花花的。老槐树上积了雪，枝头压弯了，几只麻雀缩在树洞里，偶尔啾一声。
恍惚间，他想起前世。那个人来人往的城市，灯红酒绿，钢筋水泥。可他不想回去了。
这里有爹娘，有妹妹，有大哥，有一群一起干事的人，有他和他们一起建起来的商务总司、机械学堂、机器布厂、造船厂、保险公司。
这里才是他的家。
回到家，叶瑾还在厨房里忙活。李婉清说她忙了一天，蒸年糕、炸麻花、卤牛肉，手都肿了。叶瑾不在乎，说周明远初六就回来，得给他备好吃的。
叶明笑着从厨房里顺了块牛肉，边嚼边走。叶瑾在后面追着骂，说他偷吃。他躲进书房，关上门，听见妹妹在门外跺脚。
肉很香。
除夕夜，鞭炮声震天响。叶明站在院子里，捂着耳朵。叶瑾放了一挂五千响的长鞭，火星子溅到雪地上，滋滋响。
一家人围在正堂里守岁，吃着瓜子喝着茶。叶凌云难得话多，讲起他年轻时候的事。
说有一年除夕，他在边关带兵，草原部落来偷袭，他大年三十夜里带兵出击，追了上百里，把敌人打跑了。回来的时候天都亮了，火头军煮了一大锅饺子，大伙儿抢着吃，吃得那个香啊，这辈子都忘不了。
叶瑾听着入了神，忽然说：“爹，周明远也在边关，今年除夕他又回不来。”
叶凌云看着女儿，眼眶有点红，脸上却豪迈地笑了：“边关的军人，万家团圆的时候，他们在风雪里站着。你以后嫁了他，要体谅他。”
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