“五年了，当年我曾去襄阳，得刘荆州赐官，但担心刘荆州心血来潮，清算旧账，故辞官而走，去了许昌，为曹司空效力。曹司空败亡后，又得齐公招揽，今为齐公效力。”桓阶沿用旧称，称呼刘表为刘荆州。
“许昌？齐公？你为陈炎效力，竟还敢来这里？”蔡瑁脸色大变，他自然知道陈炎把许县改名为许昌，并在青州自领了齐公。
“德珪切勿紧张，我不过一说客而已，就算你杀了我，亦无大用，还不如你我先叙叙旧。”
蔡瑁哑然失笑，说起来，自己和陈炎又没有私怨，真是激动过头了。他作为一名将军，私下跟敌军使者见面，也有忌讳，但他不管这个。
蔡瑁脸色刚缓，桓阶又说：“我此来，实是奉齐公之命，前来说服德珪，归降齐公。”
“你……你果然不怀好意。”桓阶直接就把目的说出来，这是哪门子的叙旧？
“德珪你还是激动了，你我交情至此，我亦不愿意拐弯抹角欺骗于你，就直说了，降不降，想必你自有打算。”
蔡瑁突然觉得有点哭笑不得，桓阶这番劝降好敷衍。
“不过，若德珪不降，最多两年时间，南郡蔡氏恐怕会全族覆灭。”
“伯绪，你此话何意？你给我把话说清楚！”蔡瑁又生气了。
“齐公兵力强盛，不日将大军南下，其势不可挡。来了荆州后，我打探了一下，才知道，为对抗齐公，刘备、刘表联合刘璋、孙权，结成盟约，共同抵抗齐公。却不知，齐公征战天下，所向披靡，靠的不是兵力雄厚，而是屡屡以少胜多，故兵力多寡，不是关键。蔡氏乃南郡大族，奉刘表而与齐公交战。若齐公大军攻破荆州，必会治德珪抵抗之罪，届时蔡氏结局堪忧呀！”
“哼，荆州以长江为屏障，岂是那么容易攻下的？”蔡瑁从未和陈炎的军队交战过，但他对长江防线很有自信。
“若齐公大军攻不下荆州，以荆州目前的情况，德珪恐怕更难以保全性命。”
“你此话何意？”
“德珪忘记了刘备？那可是你的敌人呀！我打探过，此前你曾数次对刘备起过杀心，今刘备掌权，岂会放过你？”
“荆州还轮不到刘备做主。”
“德珪以为刘荆州还能压制刘备？刘荆州年纪老迈，又体弱多病，时日已无多，若他有什么好歹，刘备顺手就能接掌荆州，届时他自然要杀你，以报数次受辱之恨。”
“州牧若逝，自然是为其子刘琮继承基业。”
“德珪何必自欺欺人？刘荆州长子不受待见，次子又年轻，如何是刘备的对手？且以我看，刘荆州似乎无意跟刘备争荆州。”
“你胡说。”
“若刘荆州有意与刘备争夺，他会在病逝前，提前做好部署，但刘荆州似乎什么都没做，而是放任刘备掌权。”
“州牧手掌数万大军，掌荆州大权，怎会放任刘备？”
“刘荆州明知自己大限将至，却仍坚持废长立幼，难道他以为十岁出头的次子刘琮能斗得过刘备吗？若他不想荆州落入刘备手中，则需在临死之前击败刘备，或者将已长大成人的长子刘琦调到襄阳，扶持刘琦接掌荆州。然而，刘荆州既不调回刘琦， 又没有与刘备发生激烈争斗，足见他已逐渐接受了刘备作为荆州之主，表明他准备将荆州拱手让给刘备。”
蔡瑁脸上大变：“这不可能，州牧历经千艰万难，才打下荆州基业，怎会拱手让刘备？”
“德珪可知，刘备在徐州时，当时的徐州牧陶谦，亦曾把徐州让给刘备，你可知为何？”
“为何？”
“皆因陶谦两子不成器，若他执意让两子接掌徐州，只怕会给陶氏全家带来杀身之祸。如今，刘荆州又何尝不是如此呢？刘荆州要与刘备争，却年迈而力不足，他死后，两子又如何是刘备的对手。不争，则刘备必宽待其两子，留其性命。”
“只要有我蔡家和蒯家相助，刘备就翻不起大浪来。”
“德珪莫非仍在装糊涂？刘备有救驾之功，又在襄阳广树恩泽，收拢人心，得到不少荆州名士的拥护，你与刘备有仇，但蒯氏和其他人却与刘备无仇无怨，刘荆州将死，蒯氏又为何非得支持琦、琮两位公子，与刘备争斗呢？再者，两位公子你也见过，一个年幼，一个懦弱，会是刘备的对手吗？”
这番话一说，蔡瑁顿时黯然。其实，蔡瑁不是傻子，他只是身在局中，被迷了双眼，一时看不明白形势。
“德珪，你若想保住富贵，只有归降齐公，助齐公拿下荆州，届时你凭此功，足以保住全家人的性命，及你蔡氏的荣华富贵。否则，齐公大军南下，不管是否能夺得荆州，你及蔡氏都将难以保全。”
蔡瑁犹豫半晌，终是摇了摇头：“伯绪，我襄阳蔡氏能有今日，皆因得州牧青睐，且州牧是我姐夫，我岂能背他而投他人？此事你就别提了。”
“德珪为刘荆州效力十余年，不忍背刘荆州，亦是可以理解，只是你得为家人着想才行，若你选择错误，可能会累及全家性命呀。”
“伯绪还是别说了，你我乃旧识，今日你远道而来，我自当招待一番，今已是秋冬之季，天气凉爽，正好可以吃火锅。”
蔡瑁不想谈，桓阶也没有办法。
最后，蔡瑁用一顿火锅来招待桓阶，桓阶没能劝降蔡瑁，两日后便离开了宜城。不过，他并没有放弃，而是在等待时机。
他明白，蔡瑁只是与自己认识，但还没到对自己言听计从的地步，自然不会一见面，听自己说了几句，就愿意归降陈炎。另外，蔡瑁其实并不完全相信自己的话，他需要观看襄阳形势，以辨别自己的话是否正确，如果正确，蔡瑁才会选择投降。
所以，桓阶需要等待一个时机。时机成熟，他会再来宜城，劝降蔡瑁。
……
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