季如歌不再看他们，转身对周县令道：“人手是死的，人是活的。岭南要活，就得人尽其用，不分出身。矿要开，路要修，船要跑。能用上的，一个都别浪费。”
她语气平淡，仿佛在说一件再寻常不过的事，“让牢头盯紧点，规矩讲清。肯卖力的，给活路。还想作乱的，”她眼底掠过一丝寒芒，“你知道怎么办。”
周县令看着那五个除去枷锁、被带往另一处稍显干净囚室的流人，又看看那些被驱赶着集合、准备去挖泥通渠的囚犯，眼神复杂。他用力点了点头：“季村长放心，本官明白。非常之时，当行非常之法。只要是为岭南出力，本官……容得下！”
升起的阳光彻底驱散了晨雾，明晃晃地泼洒在岭南的街巷上。挑担的农人脚步轻快了许多，扁担吱呀的节奏带着点跳跃。
铁匠铺里炉火正旺，叮叮当当的打铁声格外密集有力。几个半大孩子追逐着跑过刚平整过的街面，手里捏着新买的、用油纸包着的几块芝麻糖，笑声清脆。
街角，两个护城卫按着新配的腰刀走过，身影在阳光下被拉得笔直。路边茶馆里，几个老者捧着粗陶碗，嗓门洪亮地议论着：“听说了吗？府衙新设的‘营造所’，招懂水利的！我那在雷州府做过河工的表侄，昨儿就去应募了！”
“清渠队也招人！管饭，一天还发一百现钱！我家老二今早扛着锹去了！”
“啧，谁能想到啊？这才几天光景？府衙说话，真算数了？”
“算数！你看那白糖坊日夜冒烟的！还有那些城卫爷，精气神都不一样了！”
“是嘞！是嘞！日子……有盼头了！”
正午，岭南县衙西校场。尘土被晒得发白，空气中弥漫着干燥的焦土味。几根光秃秃的木桩歪斜地插在场地边缘，是往日衙役们懒散操练留下的唯一痕迹。
此刻，校场上却黑压压站满了人，男女老少混杂，像一片被骤然收割后遗留在田里的庄稼茬子。汗味、土腥味、孩童的奶膻味和妇人发间的廉价头油味混在一起，蒸腾在炽热的阳光下。嗡嗡的低语声浪起伏，带着明显的不安和茫然。
“肃静！”一声炸雷般的暴喝陡然撕裂了沉闷的空气。
人群猛地一静，所有目光齐刷刷投向点将台。台上站着周县令和季如歌。周县令身侧，立着一个独臂老者。老者身形枯瘦，穿着一件洗得发白、肘部磨出毛边的旧军袍，空荡荡的右袖管用一根草绳胡乱扎在腰间。
他面色焦黄，布满风霜刻痕，左颊一道深紫色的刀疤从颧骨斜拉至嘴角，如同一条丑陋的蜈蚣盘踞。
然而，他那仅剩的右眼却像淬了火的钢锥，精光四射，带着一种久经沙场、漠视生死的冰冷，缓缓扫过台下人头攒动的百姓。被他目光触及的人，无不心头一凛，下意识地缩了缩脖子。
“这位，”周县令指着独臂老者，声音洪亮，“是刘老将军！曾随定远侯在漠北斩首数百级！是我岭南府衙重金礼聘的总教头！从今日起，尔等无论男女老幼，皆须听从刘老将军号令，习武强身，护家保土！”
“习武？”一个抱着吃奶孩子的年轻妇人忍不住尖声叫出来，声音里满是惊恐和抗拒，“俺们女人家，还要奶孩子做饭，哪有功夫耍那刀枪？”她怀里的孩子仿佛被这突兀的声音惊吓，哇哇大哭起来。
“就是！半截身子入土的老头子，练什么武？”一个拄着拐杖、须发皆白的驼背老汉也颤巍巍地嘟囔。
“俺家小子才六岁！骨头都没长硬！”一个壮实的汉子粗声粗气地附和。
质疑和抱怨的声浪眼看就要掀起。
“啪！”
一声刺耳的脆响压过了所有嘈杂！刘老将军仅存的左手闪电般挥出，手中一根三尺长的硬木短棍如同毒蛇吐信，狠狠抽在点将台边缘一根碗口粗的支撑木桩上！
木屑纷飞！
那硬木短棍竟深深嵌入了木桩寸许！裂痕如蛛网般蔓延开来！
整个校场死一般寂静。连那啼哭的婴儿都似乎被这雷霆一击吓住了，只剩下抽噎。所有人都目瞪口呆地看着那根深深嵌入木桩的短棍，又惊恐地望向台上那枯瘦如柴、却爆发出骇人力量的独臂身影。
刘老将军缓缓拔回短棍，木屑簌簌落下。他那只独眼里的寒光更盛，声音嘶哑，却字字如冰珠子砸在每个人心上：“女人？流寇山匪破门时，管你是男是女？屠刀砍下来，能替你奶孩子的头挡着？老朽？漠北的狼群扑上来，专挑跑不动的老弱先撕！六岁娃？岭南的蛇虫瘴气，可认得你骨头软硬？”
他猛地踏前一步，独臂指向台下，厉声喝道，“想活命！想护住你怀里的崽，护住你锅里的粮，护住你头顶这片岭南的天！就给我练！练出一身力气！练出一股胆气！练到贼人来了，不敢轻易踏进你家的门槛！练到真有豺狼虎豹敢觊觎岭南时，我们能拧成一股绳，崩掉它满嘴牙！”
死寂。只有粗重的呼吸声此起彼伏。抱着孩子的妇人下意识搂紧了襁褓，老汉攥紧了拐杖，汉子脸上的不服气变成了凝重。
在场的人都不得不承认，眼前这位昔日刘老将军所说的话在理，一个让他们不得面对的真实。
是了，那些恶人来了，可不在乎你是孩子还是老人，他们手中的刀根本就不会在意的。
对于手无缚鸡之力的他们，只有被宰割的份。
就算家中有男人又如何？在那些锋利的武器面前，他们冲过去就是送人头的，根本保护不了她们。
“我要学武，我也要像那些哥哥们，将海贼们赶出去。”在静逸的人群中，有个孩子突然开口说到。
他用稚嫩的言语，说出自己的心愿。
“我要学武，长大成为个大将军，保护爹娘还有奶奶他们。”小孩子握拳说出自己的豪言壮语。
人群中，声音更加安静了。
刘老将军环视一周，随后再次气运丹田，大声开口。
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