清军退走之后，的早朝气氛压抑得让人窒息。崇祯皇帝满脸怒容，端坐在龙椅之上，下方的大臣们个个低着头，大气都不敢出。
崇祯皇帝猛地一拍龙案，声音中带着难以遏制的怒火：“此次清军入关，我大明损失惨重！各地督抚、总兵，简直不堪大用！守军要么望风而逃，要么一触即溃，要么龟缩不出，简直是群废物，亲藩德王被俘，朕的二十万百姓被虏去关外，朕实在是痛心疾首！”大臣们纷纷跪地，浑身颤抖，不敢直视崇祯皇帝那愤怒的目光。
此时，身为兵部尚书的杨嗣昌，深知自己掌管兵部，对此次清军入关造成的惨败负有不可推卸的责任。若此时不站出来有所表示，恐将成为众矢之的。于是，他赶忙出列，躬身说道：“陛下息怒，龙体为重啊。如今清军已退，当务之急是稳定朝局，安抚民心。”
崇祯皇帝冷哼一声，说道：“杨爱卿，你说得轻巧！如此惨败，若不严惩相关官员，何以谢天下？何以振我大明军威？”
杨嗣昌赶忙低头请罪：“陛下教训得是，臣罪该万死。”
崇祯皇帝目光扫向群臣，最后落在薛国观身上，厉声道：“薛国观，你身为内阁首辅，理当为朕分忧。内阁务必要在明日早朝之前，拟出一份对此次清军入关作战不利官员的处置章程，朕今晚便要过目，明日早朝就宣布！”
薛国观心头一紧，赶忙出列，惶恐地跪地说道：“臣遵旨！陛下放心，臣定不负圣望。”
其实，薛国观能接任内阁首辅，背后有着一段缘由。前文提到过的内阁首辅刘宇亮，出城巡视军情。然而，刚过真定府，听闻清兵将至，他便慌了神，一心想进晋州城躲避。知州陈弘绪认为他身为督察军情之人，不应临敌退缩，便紧闭城门拒绝其入城。其实就是怕他这个内阁首辅树大招风把清军吸引过来，到时候城破身死找谁说理去？刘宇亮恼羞成怒，以军法威胁，还上疏弹劾陈弘绪。可陈弘绪在当地颇得民心，众多百姓前往京城为其鸣不平，这使得崇祯帝对刘宇亮的能力产生了极大质疑，认为他不仅御敌无方，还扰民生事。
到了崇祯十二年正月，刘宇亮行至天津，见诸将畏敌不前，便弹劾总兵刘光祚。但巧的是，公文发出后，刘光祚可能也是为了自救主动出击，竟打了胜仗，刘宇亮无奈只能再次上书为其求情。这一系列举措，彻底激怒了崇祯帝，最终刘宇亮被免职，薛国观这个次辅自然就接任了内阁首辅之位。
退朝之后，杨嗣昌走出皇极门，正要上轿回兵部衙门处理公务。忽然，他感觉袖子被人从身后拽住，回头一看，只见薛国观满脸担忧地站在身后。
“首辅大人何事？”
薛国观低声下气地说道：“杨大人，您乃陛下最为信任之人，对陛下的心思最为清楚。如今这处置失责官员的章程，关乎重大，限期又紧，下官实在不知该如何落笔。还望大司马能不吝赐教，指点一二。”
杨嗣昌眉头微蹙，左右瞧了瞧周围正在散朝的官员，而后轻声说道：“请首辅大人移步，随我去兵部衙门，咱们详议。”
薛国观点点头，二人一同上轿，朝兵部衙门而去。
到了签押房，待下人奉茶退下后，杨嗣昌微微欠身，客气说道：“薛首辅，此事本应当由您会同各位阁老共同商议才是。如今只是你我二人在此商议，恐怕于理不合。”
薛国观摆了摆手，说道：“大司马就无需客气了。时间紧迫，你我二人不妨先商议出一个章程，再叫上其他内阁辅臣一同斟酌，如此也能提高些效率，确保能按时将章程呈给陛下过目。”
杨嗣昌思索片刻，点头道：“首辅大人所言极是。既如此，那我便忘言几句吧。”
“依我看，五省总督孙传庭，接到陛下的勤王圣旨后借口剿寇抗旨不尊，直到陛下第二次下旨敦促，才肯带兵勤王，致使卢象升孤立无援，最终战死，此乃重罪，当下狱论罪。”
薛国观点点头，面露难色道：“孙传庭向来刚正，在军中威望也颇高，此次下狱，恐怕手下的贺人龙、左良玉、胡翠莲等一众将领，会为他鸣不平，届时该如何处置？”
杨嗣昌冷哼一声，说道：“鸣不平？哼哼，孙传庭抗旨不尊难道他们就没有责任了？这三人是从犯，都当免去总兵之职，随孙传庭一同捉拿下狱。”
薛国观连忙劝说道：“杨大人，左良玉和贺人龙可是侯恂的亲信，那侯恂可是挂着您兵部侍郎的职衔呢，您看……”
杨嗣昌恍然道：“哦，这事我倒是忘了。既然有侯恂的面子，那就暂且饶了他俩。但是这个胡翠莲作战不力，损兵折将，有损我大明军威，应当免去其总兵之职，连降三级，暂且贬为游击将军，令其军前戴罪立功。”
薛国观连忙记录下来，拍着马屁道：“大司马高啊，这个胡翠莲没什么后台，正好杀给左良玉、贺人龙看，这样一来想必他俩也不敢再闹出什么动静了。”
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