曹操逃出城外，飞奔谯郡。路过中牟县时，被守关的军士抓住，押去见县令。曹操说：“我是客商，复姓皇甫。”县令仔细打量曹操，沉思了半晌，说：“我以前在洛阳求官的时候，曾认出你是曹操，怎么还隐瞒！先把他关进监狱，明天押解去京城领赏。”把关的军士得到赏赐的酒食后离开了。到了半夜，县令叫来亲信，悄悄地把曹操从监狱里带出来，带到后院审问，问道：“我听说丞相待你不薄，你为什么自招灾祸？”曹操说：“燕雀怎么能知道鸿鹄的志向！你既然抓住了我，就该押解我去领赏，何必多问！”县令让左右的人退下，对曹操说：“你别小看我。我不是平庸的官吏，只是没遇到明主罢了。”曹操说：“我家世代享受汉朝的俸禄，如果不想着报国，和禽兽有什么区别？我屈身侍奉董卓，是想找机会除掉他，为国除害。现在事情没成功，这是天意啊！”县令问：“孟德这次打算去哪里？”曹操说：“我要回到家乡，发出假诏书，召集天下诸侯起兵共同讨伐董卓，这是我的心愿。”县令听了，亲自解开曹操的绑绳，扶他坐到上座，拜了两拜说：“您真是天下忠义之士啊！”曹操也回拜，询问县令的姓名。县令说：“我姓陈，名宫，字公台。老母和妻子儿女都在东郡。现在我被您的忠义所感动，愿意舍弃官职，跟您一起逃走。”曹操非常高兴。当晚，陈宫收拾好盘缠，和曹操换了衣服，各自背了一口剑，骑马前往曹操的故乡。
走了三天，到了成皋这个地方，天色渐晚。曹操用马鞭指着树林深处对陈宫说：“这里有个人姓吕，名伯奢，是我父亲的结义兄弟，我们去他家问问家中消息，借住一晚，怎么样？”陈宫说：“好极了。”二人到了庄前下马，进去拜见吕伯奢。吕伯奢说：“我听说朝廷到处张贴文书，抓你抓得很紧，你父亲已经躲到陈留去了。你怎么会到这里？”曹操把之前的事告诉了他，说：“要不是陈县令，我已经粉身碎骨了。”吕伯奢向陈宫下拜说：“小侄如果没有您，曹家就灭门了。您放宽心安坐，今晚就在我这草舍住下。”说完，就起身进了屋。过了很久才出来，对陈宫说：“我家里没有好酒，我去西村买一壶来招待你们。”说完，匆匆骑上驴走了。
曹操和陈宫坐了很久，忽然听到庄后有磨刀的声音。曹操说：“吕伯奢和我并非至亲，他这一去很可疑，我们去偷听一下。”二人悄悄走到草堂后面，只听到有人说：“把他绑起来杀了，怎么样？”曹操说：“果然如此！现在如果不先下手，肯定会被抓住。”于是和陈宫拔剑冲进去，不管男女，全都杀了，一连杀死八口人。搜到厨房，却看见绑着一头猪正要杀。陈宫说：“孟德太多心了，误杀好人了！”急忙出庄上马离开。没走二里地，只见吕伯奢驴鞍的前鞒挂着两瓶酒，手里还拿着果菜走来，喊道：“贤侄和使君为什么要走？”曹操说：“我是有罪的人，不敢久留。”吕伯奢说：“我已经吩咐家人杀一头猪款待你们，贤侄、使君何必嫌弃住一晚呢？快请回来。”曹操不理会，扬鞭催马就走。走了没几步，忽然拔剑返回，对吕伯奢喊道：“来的这个人是谁？”吕伯奢回头看时，曹操挥剑把他砍倒在驴下。陈宫大惊说：“刚才是误会，现在这是干什么？”曹操说：“吕伯奢回家，看到死了这么多人，怎么会善罢甘休？如果他率领众人来追，我们肯定会遭殃。”陈宫说：“明知是误会还故意杀人，太不仁义了！”曹操说：“宁可我对不起天下人，也不能让天下人对不起我。”陈宫沉默不语。
当晚，他们走了几里地，在月光下敲开客店的门投宿。喂饱了马，曹操先睡了。陈宫心想：“我还以为曹操是好人，才弃官跟着他，原来他是个狼心狗肺的人！今天留下他，肯定会成为后患。”于是就想拔剑杀了曹操。正是：设心狠毒非良士，操卓原来一路人。不知道曹操性命如何，且听下文分解。
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