忽然有人来报：“玄德在小沛招兵买马，不知是何用意。”吕布说：“这是身为将领的本分，有什么奇怪的。”正说着，宋宪、魏续来了，告诉吕布说：“我们二人奉您的命令，去山东买马，买到三百多匹好马，回到沛县边界的时候，被强寇抢走了一半。打听得知是刘备的弟弟张飞，假扮山贼，把马匹抢走了。”吕布听后大怒，随即点兵前往小沛找张飞算账。刘备得知后大惊，慌忙领军出城迎接。两阵摆开，刘备出马问道：“兄长为什么领兵到这里？”吕布指着刘备骂道：“我辕门射戟，救你于大难之中，你为什么抢我的马匹？”刘备说：“我因为缺马，派人四处购买，怎么敢抢兄长的马匹。”吕布说：“你就是派张飞抢走了我一百五十匹好马，还敢抵赖！”张飞挺枪出马说：“是我抢了你的好马！你现在想怎么样？”吕布骂道：“环眼贼！你屡次轻视我！”张飞说：“我抢你马你就恼火，你抢我哥哥的徐州却不说了！”吕布挺戟出马来战张飞，张飞也挺枪迎战。两人激烈交战一百多个回合，不分胜负。刘备担心张飞有闪失，急忙鸣金收兵入城。吕布分兵把城四面围住。
刘备叫来张飞责备道：“都是你抢他的马，惹出这场事端！现在马匹在哪里？”张飞说：“都寄放在各个寺院里。”刘备随即派人出城，到吕布营中，说情愿送还马匹，双方罢兵。吕布想要答应。陈宫说：“现在不杀刘备，日后必定被他所害。”吕布听从了陈宫的话，不答应刘备的请求，攻城更加急迫。刘备和糜竺、孙乾商议。孙乾说：“曹操所痛恨的是吕布。我们不如弃城前往许都，投奔曹操，借他的军队打败吕布，这是上策。”刘备问：“谁可以当先突围出去？”张飞说：“小弟情愿拼死一战！”刘备让张飞在前，关羽在后，自己在中间，保护家小。当夜三更，趁着月色明亮，从北门出城逃走。正遇到宋宪、魏续，被张飞一阵杀退，得以突出重围。后面张辽赶来，关羽抵挡。吕布见刘备逃走了，也不去追赶，随即入城安抚百姓，命令高顺镇守小沛，自己仍回徐州去了。
刘备向前逃奔到许都，在城外扎下营寨，先派孙乾来见曹操，说明被吕布追逼，特地前来投奔。曹操说：“玄德和我，情同兄弟。”便请刘备入城相见。第二天，刘备把关羽、张飞留在城外，自己带着孙乾、糜竺入城拜见曹操。曹操以上宾之礼相待。刘备详细诉说了吕布的事情。曹操说：“吕布是个不义之徒，我和贤弟合力诛杀他。”刘备称谢。曹操设宴款待，到晚上才送刘备出去。
荀彧进来见曹操说：“刘备是个英雄。现在不趁早除掉他，日后必定成为祸患。”曹操没有回答。荀彧出去后，郭嘉进来。曹操说：“荀彧劝我杀玄德，你觉得该怎么办？”郭嘉说：“不行。主公兴义兵，为百姓除暴，全靠信义招揽俊杰，还怕他们不来呢。如今刘备向来有英雄之名，因为困窘来投奔，如果杀了他，就是害贤。天下有智谋的人，听说后就会心生疑虑，将裹足不前，那主公还能和谁一起平定天下呢？为了除去一人的祸患，而失去天下人的期望，这安危的关键，不可不仔细考虑。”曹操大喜说：“你的话正合我意。”第二天，曹操就上表举荐刘备兼任豫州牧。程昱劝谏说：“刘备终究不会屈居人下，不如趁早除掉他。”曹操说：“如今正是重用英雄的时候，不能因为杀一人而失去天下人的心，这一点郭奉孝和我看法相同。”于是没有听从程昱的话，拨给刘备三千士兵、一万斛粮食，让他前往豫州上任，进兵驻扎在小沛，召集原来离散的士兵攻打吕布。刘备到了豫州，派人联络曹操。
曹操正打算起兵，亲自征讨吕布。忽然流星马飞报，说张济从关中带兵攻打南阳，被流箭射中身亡；张济的侄子张绣统领他的部队，任用贾诩为谋士，联合刘表，屯兵宛城，想要兴兵进犯京城、劫持天子。曹操大怒，想要起兵征讨张绣，但又担心吕布侵犯许都，于是向荀彧问计。荀彧说：“这是容易的事。吕布是个没谋略的人，见到利益肯定会高兴。您可以派使者前往徐州，给他加官赐赏，让他和玄德和解。吕布一高兴，就不会有长远的图谋了。”曹操说：“好。”于是派奉军都尉王则，带着官诰和和解书，前往徐州。同时曹操起兵十五万，亲自征讨张绣，分兵三路进军，任命夏侯惇为先锋，军队到淯水扎下营寨。
贾诩劝张绣说：“曹操兵势强大，不可与之对抗，不如率众投降。”张绣听从了他的建议，派贾诩到曹操营寨表示愿意归降。曹操见贾诩对答如流，很欣赏他，想要任用他为谋士。贾诩说：“我以前跟随李傕，得罪了天下人；如今跟随张绣，他对我言听计从，我不忍心抛弃他。”于是告辞。第二天，贾诩带着张绣来见曹操，曹操待他们很优厚。曹操带兵进入宛城驻扎，其余军队分驻城外，营寨相连十多里。一连住了几天，张绣每天设宴款待曹操。
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