再说袁术败回淮南，派人到江东向孙策借兵报仇。孙策愤怒地说：“你霸占我的玉玺，僭越称帝，背叛汉室，大逆不道！我正打算兴兵问罪，怎么会反而帮助叛贼呢！”于是写信拒绝了他。使者带着信回去见袁术。袁术看完信，生气地说：“这乳臭未干的小子，竟敢如此！我先去讨伐他！”长史杨大将极力劝谏，他才作罢。
孙策自从发出书信后，防备着袁术派兵来攻打，点齐军队守住江口。忽然曹操的使者到来，任命孙策为会稽太守，让他起兵征讨袁术。孙策于是与众人商议，准备起兵。长史张昭说：“袁术虽然刚刚战败，但兵多粮足，不可轻视。不如给曹操写信，劝他南征，我们作为后援，两军相互支援，袁术的军队必然会失败。万一有什么闪失，也能指望曹操救援。”孙策听从了他的建议，派使者把这个意思传达给曹操。
曹操回到许都后，思念典韦，设立祭祀来纪念他，封典韦的儿子典满为中郎，收养在自己府中。忽然有人报告说孙策派使者送信来了，曹操看完信；又有人报告说袁术缺粮，正在陈留劫掠。曹操想趁袁术空虚攻打他，于是兴兵南征。他命令曹仁守卫许都，其余的人都随军出征，共计马步兵十七万，粮食辎重一千多车。他先派人去会合孙策、刘备和吕布。军队到达豫州界上，刘备早早领兵前来迎接，曹操命人请他进入军营。见面之后，刘备献上两颗首级。曹操惊讶地问：“这是谁的首级？”刘备说：“这是韩暹、杨奉的首级。”曹操问：“你是怎么得到的？”刘备说：“吕布让他们暂且住在沂都、琅琊两县，没想到他们纵容士兵抢掠百姓，百姓们都怨声载道。因此我设下一场宴席，假装请他们议事，饮酒时以掷酒杯为信号，让关羽、张飞两位兄弟杀了他们，他们的部下全部投降。现在特地来请罪。”曹操说：“你为国家除害，这是大功，怎么能说是罪呢！”于是重重犒赏了刘备。合兵到达徐州界，吕布出城迎接，曹操好言抚慰，封他为左将军，答应回到许都的时候，给他更换印绶，吕布非常高兴。曹操当即安排吕布的军队在左边，刘备的军队在右边，自己统领大军在中间，任命夏侯惇、于禁为先锋。
袁术得知曹操的军队来了，命令大将桥蕤率领五万兵马作为先锋，两军在寿春界口相遇。桥蕤当先出马，与夏侯惇交战不到三个回合，就被夏侯惇刺死。袁术的军队大败，逃回城去。忽然有人报告说孙策派船攻打江边西面，吕布领兵攻打东面，刘备、关羽、张飞领兵攻打南面，曹操自己率领十七万大军攻打北面。袁术大惊，急忙召集文武官员商议。杨大将说：“寿春连年遭受水旱灾害，百姓缺粮，现在又兴兵扰民，百姓已经心生怨恨，敌军来了就难以抵御。不如把军队留在寿春，不必出战，等他们粮草耗尽，必然会发生变故。陛下暂且统领御林军渡过淮河，一来可以依靠熟悉的地方，二来可以暂时避开敌军的锐气。”袁术采用了他的建议，留下李丰、乐就、梁刚、陈纪四人，分兵十万，坚守寿春，其余的将士以及库藏的金玉宝贝，全部收拾起来渡过淮河去了。
曹操率领十七万大军出征，每日耗费的粮食数量巨大，再加上各郡县又遭遇荒旱，粮草接济不上。曹操催促军队速战，可李丰等人却紧闭城门，拒不出战。曹操的军队与敌军对峙了一个多月，粮食即将用尽，曹操向孙策借得十万斛粮米，可还是不够发放。管粮官任峻部下的仓官王垕前来向曹操禀报说：“士兵众多但粮食短缺，这该如何是好？”曹操说：“可以用小斛来分发粮食，暂且解一时之急。”王垕说：“士兵们要是抱怨起来，怎么办？”曹操说：“我自有办法。”王垕按照曹操的命令，用小斛分发粮食。曹操暗中派人到各营寨探听情况，士兵们无不抱怨，都说丞相欺骗众人。曹操于是秘密召见王垕，对他说：“我想向你借一样东西，来平息众人的不满，你一定不要吝啬。”王垕问：“丞相想要借什么？”曹操说：“想借你的头颅向众人谢罪。”王垕大惊失色，说：“我实在没有罪过！”曹操说：“我也知道你没有罪，但不杀你，军心就会大乱。你死后，你的妻子儿女我会亲自抚养，你不必担忧。”王垕还想再说话时，曹操早已叫来刀斧手，将他推出门外，一刀斩杀，然后把他的头颅悬挂在高竿上，张贴榜文告示众人说：“王垕故意用小斛分发粮食，盗窃官粮，现依法处置。”于是众人的怨气才得以平息。
第二天，曹操传令各营将领：“如果三日内不全力攻破城池，一律斩首！”曹操亲自来到城下，督促各军搬运土石，填平壕沟。城上箭石如雨般落下，有两名偏将因畏惧躲避而返回，曹操拔剑亲自将他们斩杀在城下，然后自己下马，接过土石填坑。于是大小将士无不奋勇向前，军威大振，城上的敌军抵挡不住。曹兵争先上城，砍断门闩，打开门锁，大队人马涌入城中。李丰、陈纪、乐就、梁刚都被生擒，曹操下令将他们全部斩首示众。曹操还下令焚烧了袁术伪造的宫室殿宇以及一切违禁物品，把寿春城中的财物搜刮一空。曹操与众人商议想要进兵渡过淮河，追赶袁术。荀彧劝谏说：“近年来荒旱，粮食匮乏，要是继续进兵，劳顿军队又损害百姓，不一定有好处。不如暂且回到许都，等来年春天麦子成熟，军粮充足时，再图谋攻打。”曹操犹豫不决。这时突然有快马报到，说：“张绣依靠刘表，再次猖獗起来，南阳、江陵等县又反叛了，曹洪抵挡不住，连吃败仗，现在特地来告急。”曹操于是给孙策写信，让他在长江对岸布置军队，作为威胁刘表的疑兵，使刘表不敢轻举妄动，自己则即日班师回朝，另外商议征讨张绣的事情。临行前，曹操命令刘备仍然屯兵小沛，与吕布结为兄弟，互相救助，不要再互相侵犯。吕布领兵回到徐州。曹操私下对刘备说：“我让你屯兵小沛，这是‘掘坑待虎’之计。你只需与陈珪父子商议，不要出差错，我会作为你的外援。”说完便分别了。
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