曹操回到许都，上表奏明孙策有功，朝廷封孙策为讨逆将军，赐爵吴侯，派使者带着诏书到江东，命令他防备并剿除刘表。曹操回到府中，众官参拜完毕，荀彧问：“丞相缓慢行军到安众，怎么知道一定能打败贼兵？”曹操说：“他们后退没有归路，一定会拼死战斗，我慢慢引诱他们，暗中图谋，所以知道一定能取胜。”荀彧拜服。
郭嘉进来，曹操说：“你怎么来晚了？”郭嘉从袖中拿出一封信，对曹操说：“袁绍派人给丞相送来书信，说要出兵攻打公孙瓒，特地来借粮借兵。”曹操说：“我听说袁绍想图谋许都，现在见我回来了，又生出别的主意。”于是拆开信观看。见信中言辞傲慢，曹操就问郭嘉：“袁绍如此无礼，我想讨伐他，可惜力量不够，怎么办？”郭嘉说：“刘邦和项羽实力悬殊，您是知道的，汉高祖靠智慧取胜，项羽虽然强大，最终还是被他擒获。现在袁绍有十败，您有十胜，袁绍的兵力虽然强盛，也不值得畏惧：袁绍讲究繁文缛节，您行事自然随意，这是在‘道’上胜过他；袁绍逆势而动，您顺应天命，这是在‘义’上胜过他；桓帝、灵帝以来，政治过于宽松，袁绍继续用宽松治理，您用严厉纠正，这是在‘治’上胜过他；袁绍外表宽厚内心猜忌，任用的大多是亲戚，您外表简易内心明察，用人只看才能，这是在‘度量’上胜过他；袁绍谋略多但决断少，您有了计策就马上施行，这是在‘谋略’上胜过他；袁绍专门追求虚名，您以至诚待人，这是在‘品德’上胜过他；袁绍只关心身边的人，忽视远方的人，您考虑事情周全，这是在‘仁爱’上胜过他；袁绍听信谗言，惑乱心智，您不为谗言所动，这是在‘明智’上胜过他；袁绍是非混淆，您法度严明，这是在‘文治’上胜过他；袁绍喜好虚张声势，不懂得用兵要领，您以少胜多，用兵如神，这是在‘武略’上胜过他。您有这十胜，打败袁绍并不难。”曹操笑着说：“像你说的这样，我怎么担当得起！”荀彧说：“郭奉孝的十胜十败之说，正和我的想法一致。袁绍的兵力虽然多，有什么可怕的！”郭嘉说：“徐州的吕布，是心腹大患。现在袁绍向北征讨公孙瓒，我们应当趁他远行，先夺取吕布，扫除东南方向的隐患，然后再图谋袁绍，这才是上策；否则我们进攻袁绍时，吕布一定会乘虚进犯许都，危害不浅。”曹操认为他说得对，于是商议东征吕布。荀彧说：“可以先派人去约刘备，等他回复后，再出兵。”曹操听从了他的建议，一面给刘备发信，一面优厚地款待袁绍的使者，奏封袁绍为大将军、太尉，兼都督冀、青、幽、并四州，还秘密写信回复说：“您可以征讨公孙瓒，我会相助。”袁绍收到信后非常高兴，就进兵攻打公孙瓒。
吕布在徐州，每当举办宾客宴会时，陈珪父子一定会极力称赞吕布的德行。陈宫不高兴，找机会对吕布说：“陈珪父子当面奉承将军，他们的心思难以捉摸，应该好好防备。”吕布愤怒地斥责道：“你无端进谗言，是想害好人吗？”陈宫出去后叹息道：“忠言听不进去，我们这些人一定会遭殃！”他想离开吕布去别处，却又不忍心，又怕被人嘲笑，于是整天闷闷不乐。一天，陈宫带着几个骑兵到小沛一带围猎解闷，忽然看见官道上有一匹驿马飞奔而去。陈宫起了疑心，放弃围场，带着随从从小路追上去，问道：“你是什么地方的使者？”那使者知道是吕布的部下，慌张得答不上话。陈宫让人搜他的身，搜出刘备回复曹操的一封密信。陈宫就连人带信，拿给吕布看。吕布问是怎么回事，使者说：“曹丞相差我到刘豫州那里送信，现在得到回信，不知道信里说了什么。”吕布拆开信仔细看，信中大致说：
奉您的命令想要图谋吕布，怎敢不日夜用心。只是我兵少将少，不敢轻易行动。丞相如果发动大军，我愿意作为先锋。我已经整顿好兵马，专门等待您的命令。
吕布看了，大骂道：“曹操这老贼竟敢这样！”于是将使者斩首。他先派陈宫、臧霸联合泰山贼寇孙观、吴敦、尹礼、昌豨，向东夺取山东兖州各郡。命令高顺、张辽攻打沛城，进攻刘备。命令宋宪、魏续向西夺取汝、颍。吕布自己统领中军，作为三路的救应。
高顺等人率领兵马从徐州出发，快要抵达小沛时，有人把消息告知了刘备。刘备急忙和众人商议对策。孙乾说：“得赶紧向曹操求救。”刘备问：“谁能前往许都报信呢？”这时，台阶下有一人站出来说：“我愿意去。”众人一看，是刘备的同乡，姓简，名雍，字宪和，现在是刘备的幕僚。刘备马上写好书信交给简雍，让他连夜赶赴许都求援，同时开始整顿守城的器具。刘备亲自防守南门，孙乾防守北门，关羽防守西门，张飞防守东门，又让糜竺和他的弟弟糜芳守护中军。原来糜竺有个妹妹，嫁给刘备做次妻，刘备和他们兄弟有郎舅的亲属关系，所以让他们守护中军保护家小。
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