高顺带着张辽攻打关羽的营寨，吕布亲自攻打张飞的营寨，关羽、张飞各自出城迎战，刘备带兵分两路接应。吕布分兵从背后杀来，关羽、张飞的军队都被击溃，刘备带着几十名骑兵逃回沛城。吕布紧追不舍，刘备急忙呼喊城上的军士放下吊桥。吕布随后赶到。城上的士兵想要放箭，又怕伤到刘备，结果被吕布趁机冲入城门，守门的将士抵挡不住，纷纷四散躲避。吕布招引军队入城。
刘备见形势危急，来不及回家，只好抛弃妻子儿女，穿过城池，从西门出城，独自骑马逃难。吕布赶到刘备家中，糜竺出来迎接，对吕布说：“我听说大丈夫不会伤害别人的妻子儿女。与将军争夺天下的是曹操。玄德一直感念您辕门射戟的恩情，不敢背叛将军。如今迫不得已才投靠曹操，还望将军可怜他。”吕布说：“我和玄德是旧交，怎么忍心害他的妻子儿女。”便让糜竺带着刘备的妻小，前往徐州安置。吕布自己率领军队前往山东兖州境内，留下高顺、张辽镇守小沛。此时孙乾已经逃出城外。关羽、张飞二人也各自收拢了一些人马，前往山中驻扎。
刘备独自骑马逃难，正走着，背后有一人追了上来，一看是孙乾。刘备说：“我如今两个弟弟生死不明，妻子儿女也失散了，这可如何是好？”孙乾说：“不如暂且投靠曹操，再谋划以后的计策。”刘备听从了他的建议，寻找小路前往许都。途中断了粮食，常常到村子里寻求食物。但所到之处，人们听说豫州牧刘备来了，都争相送上饮食。
一天，刘备到一户人家投宿，家中有个年轻人出来拜见，询问姓名，得知是猎户刘安。当时刘安听说豫州牧到来，想要寻找野味供他食用，一时找不到，竟然杀了自己的妻子煮肉给他吃。刘备问：“这是什么肉？”刘安说：“是狼肉。”刘备没有怀疑，饱餐了一顿，晚上就留宿在此。到了早上准备离开，刘备到后院牵马，忽然看见一个妇人被杀在厨房，手臂上的肉都被割去了。刘备吃惊询问，才知道昨晚吃的是刘安妻子的肉。刘备非常伤感，流着泪上了马。刘安告诉刘备说：“本来想跟随您，只因老母亲还在，不敢远行。”刘备道谢后告别，取道前往梁城。
忽然看见尘土遮天蔽日，一彪大军到来。刘备知道是曹操的军队，便和孙乾直接来到中军旗下，与曹操相见，诉说了丢失沛城、两个弟弟失散、妻子儿女沦陷的事情，曹操也为此流下眼泪。刘备又说起刘安杀妻给自己吃的事，曹操便让孙乾拿一百两黄金去赏赐刘安。
军队行进到济北，夏侯渊等人迎接曹操进入营寨，详细讲述了兄长夏侯惇失去一只眼睛，卧病尚未痊愈的情况。曹操到夏侯惇的住处探望，让他先回许都调养，一面派人打探吕布现在的位置。探马回报说：“吕布与陈宫、臧霸勾结泰山贼寇，一起攻打兖州各郡。”曹操当即命令曹仁率领三千士兵攻打沛城，自己亲自带领大军，和刘备去迎战吕布。前进到山东，靠近萧关时，正好遇到泰山贼寇孙观、吴敦、尹礼、昌豨率领三万多兵马拦住去路。曹操命令许褚迎战，四位贼将一起出马。许褚奋力死战，四位贼将抵挡不住，各自败逃。曹操乘势追杀，追到萧关。探马飞速向吕布报告。
当时吕布已经回到徐州，打算和陈登前往小沛救援，让陈珪镇守徐州。陈登临行前，陈珪对他说：“以前曹公曾说东边的事情都托付给你。如今吕布即将失败，可以趁机谋划。”陈登说：“外面的事情，孩儿自会处理。倘若吕布战败回来，父亲就请糜竺一起守城，不要放吕布进城，孩儿自有脱身的办法。”陈珪说：“吕布的妻子儿女在这里，他的心腹很多，怎么办？”陈登说：“孩儿也有办法了。”
于是陈登进去见吕布说：“徐州四面受敌，曹操必定全力攻打，我们应当先考虑退路：可以把钱粮转移到下邳，倘若徐州被围困，下邳有粮食可以救援。主公为何不早点打算呢？”吕布说：“元龙（陈登字元龙）的话很有道理，我应当把妻子儿女也一起转移过去。”于是命令宋宪、魏续保护妻子儿女和钱粮转移到下邳驻扎，一面自己率领军队和陈登前往萧关救援。
走到半路，陈登说：“请让我先到关上去打探曹兵的虚实，主公再行动。”吕布答应了，陈登于是先到关上。陈宫等人接见他，陈登说：“温侯（吕布字温侯）非常责怪你们不肯向前作战，要来责罚。”陈宫说：“如今曹兵势力强大，不可轻敌。我们坚守关隘，可劝主公牢牢保住沛城，这才是上策。”陈登连连称是。
到了晚上，陈登上关了望，看到曹兵直逼关下，就连夜写了三封信，绑在箭上，射下关去。第二天，陈登辞别陈宫，飞马去见吕布说：“关上的孙观等人都想献关，我已经留下陈宫把守，将军可以在黄昏时杀过去救援接应。”吕布说：“没有你，这关可就完了。”便让陈登飞速先到关上去，和陈宫约定做内应，举火为号。
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