陈登向刘备献上计策说：“曹操所惧怕的人是袁绍。袁绍盘踞在冀州、青州、幽州、并州各郡，拥有百万军队，文官武将众多。如今为何不写信派人到他那里求救呢？”刘备说：“袁绍过去和我没有往来，如今我又刚刚打败他的弟弟，他怎么肯相助呢？”陈登说：“这里有一个人和袁绍家三代都有交情，如果能得到他的一封信送给袁绍，袁绍一定会来相助。”刘备问是谁，陈登说：“这个人是您平日里十分敬重、屈尊结交的，怎么忘了呢？”刘备猛然醒悟说：“难道是郑康成先生吗？”陈登笑着说：“正是。”
原来郑康成名玄，他勤奋好学、才能出众，曾经跟随马融学习。马融每次讲学，都设置红色的帷帐，前面聚集着学生，后面排列着乐妓，侍女在左右环绕。郑玄听讲三年，眼睛从不斜视，马融对他感到十分惊奇。等到郑玄学成回家，马融感叹道：“能够领悟我学问精髓的，只有郑玄一人！”郑玄家中的侍女都通晓《毛诗》。有一个侍女曾违背郑玄的心意，郑玄让她长跪在台阶前。另一个侍女开玩笑地对她说：“‘胡为乎泥中？’”这个侍女马上回应：“‘薄言往诉，逢彼之怒。’”可见其家风的文雅。在桓帝时期，郑玄官至尚书，后来因为十常侍之乱，他弃官回乡，居住在徐州。刘备在涿郡的时候，就曾拜他为师，等到担任徐州牧，还时常亲自到他家请教，对他特别敬重。
当下刘备想到这个人，十分高兴，便和陈登一起亲自到郑玄家中，求他写信。郑玄慷慨地答应了，写好一封信，交给刘备。刘备马上派孙乾连夜带着信前往袁绍那里投递。袁绍看完信，暗自思量：“刘备攻灭了我的弟弟，本不该相助，但郑尚书郑重托付，我不得不去救他。”于是召集文武官员，商议起兵讨伐曹操。
谋士田丰说：“连年兴兵，百姓疲惫，仓库没有积蓄，不能再发动大军。应该先派人向天子献上捷报，如果不能通报，就上表称曹操阻隔了我们向天子进贡的道路，然后派兵驻扎在黎阳。再在河内增加船只，修缮武器，分别派遣精兵，屯扎在边境。三年之内，大事就可以平定。”谋士审配说：“不是这样。凭您的英明神武，加上河朔地区的强大实力，起兵讨伐曹操，易如反掌，何必拖延时间呢？”谋士沮授说：“制胜的策略，不在于势力强大。曹操法令严明，士兵训练有素，和公孙瓒困守孤城的情况不同。如今放弃向天子献捷的良策，却发动没有正当理由的战争，我私下认为您不该这么做。”谋士郭图说：“不对。向曹操用兵，怎么能说没有理由？您正应当及时早日成就大业。希望听从郑尚书的话，和刘备一起秉持大义，剿灭曹操这个逆贼，上合天意，下顺民情，实在是幸运至极！”四人争论不休，袁绍犹豫不决。
这时，许攸、荀谌从外面进来。袁绍说：“你们二人见识广博，且看看你们的主张。”二人行礼完毕，袁绍说：“郑尚书来信，让我起兵帮助刘备攻打曹操。起兵好，还是不起兵好？”二人齐声回答：“您以多胜少，以强攻弱，讨伐汉朝的逆贼来扶持汉室，应该起兵。”袁绍说：“你们二人的看法，正合我意。”便开始商议起兵的事。
袁绍先让孙乾回去回复郑玄，并约好刘备准备接应。一面命令审配、逢纪为统军，田丰、荀谌、许攸为谋士，颜良、文丑为将军，出动骑兵十五万，步兵十五万，共计精兵三十万，向黎阳进发。部署已定，郭图进言说：“您大举讨伐曹操，必须历数曹操的恶行，发文通告各郡，声讨他的罪行，然后才能名正言顺。”袁绍听从了他的建议，便让书记陈琳起草檄文。
陈琳字孔璋，向来很有才华。灵帝时担任主簿，因为劝谏何进不被采纳，又遭遇董卓之乱，便到冀州避难，袁绍任用他为记室。当下陈琳领命起草檄文，提笔一挥而就。檄文内容如下：
我听说英明的君主会在危难中谋划，以控制局势的变化；忠诚的臣子会考虑危难，以确立应变的权宜之计。所以有非凡的人才，然后才有非凡的事业；有非凡的事业，然后才能建立非凡的功勋。而这非凡之事，本来就不是平常人所能想象的。
从前，秦朝衰弱，君主无能，赵高把持朝政，独揽大权，作威作福。当时的人被逼迫威胁，没有人敢直言。最终导致了望夷宫之变，秦朝祖宗的基业被毁灭，其遭受的污辱一直延续到现在，永远成为世人的鉴戒。到了吕后末年，吕产、吕禄专权，在内兼领南、北二军，在外统领梁、赵之地；独断专行，在宫中决策事务；下级欺凌上级，朝廷纲纪废弛，天下人都感到寒心。于是绛侯周勃、朱虚侯刘章愤怒起兵，诛杀叛逆，尊立汉文帝，所以能使王道兴隆，光辉显耀。这就是大臣确立权宜之计的明显例证。
司空曹操：他的祖父中常侍曹腾，与左悺、徐璜一起为非作歹，贪婪放纵，伤风败俗，残害百姓；他的父亲曹嵩，是被收养的乞丐，凭借贿赂获取官位，用金银财宝去贿赂权贵，窃取三公之位，败坏国家。曹操是宦官的遗丑，本来就没有美好的品德，为人狡诈好战，喜欢制造混乱、幸灾乐祸。
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