曹操亲自追到安定，知道马超已经逃远，才收兵回到长安。众将都聚集在一起。韩遂左手已被砍断，成了残疾人，曹操让他就在长安养病，授予他西凉侯的职位。杨秋、侯选都被封为列侯，让他们镇守渭口。曹操下令班师回许都。凉州参军杨阜，字义山，直接来到长安见曹操。曹操问他有什么事，杨阜说：“马超有吕布那样的勇猛，又深得羌人之心。如今丞相如果不乘势剿灭他，他日等他养足了气力，陇上的各个郡县，就不再是国家的了。希望丞相暂且不要回兵。” 曹操说：“我本想留下军队征讨他，无奈中原事务繁多，南方也还没有平定，不能久留。你要为我守住这里。” 杨阜答应了，又保荐韦康为凉州刺史，一起领兵驻扎在冀城，以防备马超。杨阜临走时，向曹操请求：“长安一定要留下重兵作为后援。” 曹操说：“我已经安排好了，你只管放心。” 杨阜告辞离去。
众将都问曹操：“当初贼军占据潼关，渭北道路空虚，丞相不趁势从河东攻打冯翊，反而坚守潼关，拖延了很长时间，然后才北渡黄河，扎营固守，这是为什么呢？” 曹操说：“当初贼军守住潼关，如果我刚到就去夺取河东，贼军必然会分兵守住各个渡口，那么河西就无法渡过了。所以我把大量兵力都聚集在潼关前，让贼军全部向南防守，而河西就没有防备，所以徐晃、朱灵才能渡过黄河。然后我率领军队北渡黄河，用车辆和栅栏搭建通道，修筑冰城，故意让贼军以为我军弱小，从而使他们心生骄意，放松防备。我再巧用反间计，积蓄士兵的力量，一旦出击就能打败他们。这就是所谓的迅雷不及掩耳。用兵的变化，本来就不是一成不变的。” 众将又问：“丞相每次听到贼军增加兵力，反而面露喜色，这是为什么呢？” 曹操说：“关中地区偏远，如果群贼各自凭借险阻据守，征讨他们恐怕一两年都无法平定；如今他们都聚集到一处，人数虽然众多，但人心不齐，容易离间，一举就可以消灭他们，所以我很高兴。” 众将下拜说：“丞相神机妙算，我们比不上。” 曹操说：“这也多亏了你们这些文武官员的努力。” 于是重重赏赐了众军。曹操留下夏侯渊屯兵长安，把收降的士兵，分别拨到各个部队。夏侯渊保举冯翊高陵人，姓张，名既，字德容，担任京兆尹，和夏侯渊一起镇守长安。曹操班师回朝。献帝安排銮驾出城迎接。下诏让曹操 “朝拜时司仪不直呼其名，入朝时不用小步快走，佩剑穿鞋上殿”，就像汉朝丞相萧何那样的待遇。从此，曹操威震中外。
这个消息传到汉中，很快惊动了汉宁太守张鲁。原来张鲁是沛国丰人。他的祖父张陵在西川鹄鸣山中编造道书迷惑众人，人们都很敬重他。张陵死后，他的儿子张衡继续传播。百姓只要来学道，就要资助五斗米，世人称他们为 “米贼”。张衡死后，张鲁接着传播。张鲁在汉中自称为 “师君”；来学道的人都被称为 “鬼卒”；为首的人称为 “祭酒”；带领众多信徒的称为 “治头大祭酒”。他们以诚信为本，不许欺诈。如果有人患病，就设坛让病人住在安静的房间里，让病人自己反思过错，当面坦白，然后为他祈祷；负责祈祷的人，称为 “奸令祭酒”。祈祷的方法是，写下病人的姓名，说明服罪的意思，写三份文书，叫做 “三官手书”：一份放在山顶上用来上奏天，一份埋在地下用来上奏地，一份沉入水中用来申告水官。这样之后，如果病人痊愈，就用五斗米作为酬谢。他们还修建义舍，舍内饭米、柴火、肉食都准备齐全，允许过往的人根据食量自行取用；拿得多的会受到上天的惩罚。境内有人犯法，必定会宽恕三次；如果不改，然后才施加刑罚。当地没有官府长官，都由祭酒管理。就这样，张鲁雄踞汉中之地已经三十年。朝廷因为地方偏远，无法征伐，就任命张鲁为镇南中郎将，兼任汉宁太守，只要他按时进贡就行了。当年张鲁听说曹操打败了西凉的军队，威震天下，就召集众人商议：“西凉的马腾被杀，马超刚刚战败，曹操必然会侵犯我们汉中。我想自称汉宁王，起兵抗拒曹操，你们觉得怎么样？” 阎圃说：“汉川有十万多户百姓，财富充足，粮食丰足，四面地势险要。如今马超刚败，从子午谷逃到汉中的西凉百姓，不下数万。我认为益州的刘璋昏庸懦弱，不如先夺取西川的四十一州作为根本，然后再称王也不迟。” 张鲁非常高兴，就和弟弟张卫商议起兵之事。很快，就有探子把消息报告到了川中。
再说益州的刘璋，字季玉，是刘焉的儿子，汉朝鲁恭王的后代。章帝元和年间，鲁恭王的后代被改封到竟陵，一些旁支子弟就居住在这里。后来刘焉官至益州牧，兴平元年，刘焉患上背疽去世，州里的大吏赵韪等人，共同推举刘璋为益州牧。刘璋曾经杀了张鲁的母亲和弟弟，因此两人有仇。刘璋任命庞羲为巴西太守，来抗拒张鲁。当时庞羲探听到张鲁想要兴兵夺取西川，急忙报告给刘璋。刘璋一向懦弱，听到这个消息，心中十分忧虑，急忙召集众官商议。忽然，有一个人昂首挺胸地站出来说：“主公放心。我虽然没有什么才能，但凭借这三寸不烂之舌，能让张鲁不敢正眼看西川。” 正是：只因蜀地谋臣进，致引荆州豪杰来。不知道这个人是谁，且看下文分解。
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