孔明采用减兵添灶的策略，将军队安全撤回到汉中。司马懿担心其中有埋伏，没敢追击，也率领军队回到长安。就这样，蜀兵没有折损一兵一卒。孔明对三军进行了丰厚的赏赐后，回到成都，进宫拜见后主刘禅，上奏说：“老臣出兵祁山，本打算攻取长安，忽然接到陛下的诏书召回，不知陛下有什么重要的事情？”后主一时无言以对，过了好一会儿才说：“朕许久没有见到丞相，心里非常想念，所以特地召你回来，没有其他事情。”孔明说：“这并非陛下的本意，一定是有奸臣进谗言，说老臣有不轨之心。”后主听了，默默不语。孔明接着说：“老臣深受先帝的厚恩，发誓以死相报。如今如果朝廷内部有奸邪之徒，老臣又怎能安心去讨伐逆贼呢？”后主说：“朕是因为误听了宦官的话，才一时下令召回丞相。如今朕才恍然大悟，后悔莫及啊！”
孔明于是召集那些宦官进行查问，才知道是苟安散布的流言，急忙派人去抓捕苟安，却发现他已经逃到魏国去了。孔明将那些胡乱上奏的宦官处死，其余的都驱逐出宫外。他又严厉责备蒋琬、费祎等人，说他们不能察觉奸邪之人，也没有及时规谏天子。二人连连称是，承认自己的过错。孔明拜别后主，再次回到汉中。一方面发出檄文，让李严筹备粮草，运送到军队前线；另一方面与众人再次商议出兵的事情。
杨仪说：“之前多次出兵，军队疲惫不堪，粮草也供应不上。如今不如将军队分成两班，以三个月为一个周期。比如二十万的兵力，先派十万出兵祁山，驻守三个月后，再让另外十万去替换，循环轮转。这样一来，兵力就不会匮乏，然后我们再稳步前进，就有希望谋取中原了。”孔明说：“你的话正合我意。我讨伐中原，不是一朝一夕就能完成的事情，正应该制定这样的长远计划。”于是下令，将军队分成两班，以一百天为一个期限，循环交替，违反期限的人将按照军法处置。
建兴九年春二月，孔明再次出兵讨伐魏国，此时是魏国的太和五年。魏主曹睿得知孔明又来攻打中原，急忙召见司马懿商议对策。司马懿说：“如今曹真已经去世，臣愿意竭尽全力，剿灭贼寇，来报答陛下的信任。”曹睿非常高兴，设宴款待司马懿。第二天，有人报告说蜀兵来势汹汹。曹睿立即命令司马懿出兵抵御，还亲自安排銮驾，将他送出城外。司马懿辞别魏主，直接来到长安，召集各路兵马，一起商议打败蜀兵的计策。
张合说：“我愿意带领一支军队去防守雍、郿两地，抵挡蜀兵。”司马懿说：“我们的前军无法单独抵挡孔明的大军，要是再分兵前后防守，并非取胜的好办法。不如留下一部分兵力防守上邽，其余的全部前往祁山。你愿意担任先锋吗？”张合非常高兴，说：“我向来心怀忠义，一心想为国家效力，只可惜一直没有遇到赏识我的人。如今都督肯委以重任，我就算万死也不会推辞！”于是司马懿任命张合为先锋，总督大军。又命令郭淮防守陇西各郡，其余将领各自分路前进。
前军的侦察兵报告说：“孔明率领大军向祁山进发，前部先锋王平、张嶷，直接从陈仓出发，经过剑阁，从散关向斜谷而来。”司马懿对张合说：“如今孔明长驱直入，一定会收割陇西的小麦，作为军粮。你可以扎营防守祁山，我和郭淮巡视天水各郡，防止蜀兵割麦。”张合领命，于是带领四万士兵防守祁山。司马懿则率领大军向陇西进发。
孔明的军队到达祁山后，安营扎寨完毕，看到渭水之滨有魏军防备，就对众将说：“这一定是司马懿的部署。如今我们营中缺乏粮草，多次派人催促李严运送粮食，却一直没有送到。我估计陇上的小麦已经成熟，可以秘密派兵去收割。”于是留下王平、张嶷、吴班、吴懿四将防守祁山营寨，孔明亲自带领姜维、魏延等将领，前往卤城。卤城太守早就知道孔明的威名，慌忙打开城门出城投降。孔明安抚一番后，问道：“现在什么地方的小麦成熟了？”太守禀告说：“陇上的小麦已经成熟。”
孔明于是留下张翼、马忠防守卤城，自己带领众将领和三军向陇上出发。前军回来报告说：“司马懿带领军队在这里。”孔明惊讶地说：“这个人竟然预料到我会来割麦！”于是孔明沐浴更衣，让人推来三辆一模一样的四轮车，车上的装饰也都相同。这些车是孔明在蜀中提前制造好的。当下，孔明命令姜维带领一千士兵保护车子，五百士兵擂鼓，埋伏在上邽的后面；马岱在左边，魏延在右边，也各带领一千士兵保护车子，五百士兵擂鼓。每一辆车，安排二十四个人，身穿黑衣，光着脚，披散着头发，手持宝剑，举着七星皂旗，在车的左右推车。三人各自领受计策，带兵推车出发。孔明又命令三万士兵都拿着镰刀、驮绳，准备收割小麦。还挑选了二十四个精壮的士兵，都穿着黑衣，披发赤足，手持宝剑，簇拥着四轮车，作为推车的使者。让关兴打扮成天蓬元帅的模样，手持七星皂旗，步行在车前。孔明则端坐在车上，向着魏营前进。
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