孔明在卤城与魏军对峙了很长时间，不见魏兵出战，就把姜维、马岱叫进城听令，说：“现在魏兵守住险要的山地，不与我们交战。一是他们料定我们的麦子吃完就没有粮食了，二是他们派军去袭击剑阁，想断我们的粮道。你们二人各带一万军队先去守住险要之地，魏兵见我们有准备，自然就会退去。”二人领命带兵出发。
长史杨仪进帐报告说：“之前丞相下令，让大军一百天换一次班，现在期限已满，汉中的士兵已经出了川口，前方的公文也到了，只等会师交接。现在的八万军队里，有四万应该换班。”孔明说：“既然有命令，就叫他们赶快行动。”众军得知后，各自收拾行装准备启程。
突然有消息传来，孙礼率领雍州、凉州的二十万人马来助战，去袭击剑阁，司马懿亲自领兵来攻打卤城，蜀兵听到后都十分惊恐。杨仪进帐告诉孔明：“魏兵来得很急，丞相可以把换班的军队先留下退敌，等新来的兵到了，再进行换班。”孔明说：“不行。我用兵任命将领，以诚信为本，既然之前有命令，怎么能失信呢？而且应该回去的蜀兵，都已经做好了回家的打算，他们的父母妻儿都在家门口盼望着。就算现在有大难，我也决不会留下他们。”于是传令，让该走的士兵当天就出发。
众军听到后，都大声呼喊：“丞相如此对我们施恩，我们愿意暂且不回，舍命拼杀，痛击魏兵，报答丞相！”孔明说：“你们该回家，怎么能留在这里呢？”众军都要求出战，不愿回家。孔明说：“你们既然要和我出战，可以出城扎营，等魏兵到了，不要等他们喘息，就马上猛攻。这是以逸待劳的方法。”众兵领命，各自拿着兵器，高兴地出城，列好阵势等待。
西凉的人马日夜兼程赶来，人困马乏，正想扎营休息，就被蜀兵一拥而上。蜀兵人人奋勇，精锐尽出，雍州、凉州的兵抵挡不住，往后败退。蜀兵奋力追杀，杀得雍州、凉州的兵尸横遍野，血流成河。
孔明出城，收聚得胜的士兵，进城犒赏。突然接到永安李严的告急文书。孔明大惊，拆开信封查看，信中说：“最近听说东吴派人到洛阳，与魏国联合；魏国让东吴攻打蜀国，幸好东吴还没有起兵。现在我探知这个消息，希望丞相早做打算。”
孔明看完后，十分惊讶和疑惑，就召集众将说：“如果东吴兴兵侵犯蜀国，我们必须赶快回去。”于是传令，让祁山大寨的人马先退回西川，还说：“司马懿知道我们在这里屯军，一定不敢追赶。”于是王平、张嶷、吴班、吴懿分兵两路，缓缓退入西川。
张合见蜀兵退去，担心有诈，不敢追击，就领兵去见司马懿，问：“现在蜀兵退走，不知是什么用意？”司马懿说：“孔明诡计多端，我们不可轻举妄动。不如坚守，等他们粮草耗尽，自然会退去。”大将魏平说：“蜀兵撤离祁山的营寨后退，我们正可以乘势追击，都督却按兵不动，怕蜀兵像怕老虎一样，怎么面对天下人的嘲笑？”司马懿坚决不听。
孔明知道祁山的兵已经退回，就把杨仪、马忠叫进帐中，授予他们密计，让他们先带一万弓弩手，到剑阁木门道两边埋伏，说：“如果魏兵追到，听到我的炮响，就赶紧滚下木石，先截断他们的去路，两头一起射箭。”二人领命带兵出发。
孔明又让魏延、关兴断后，在城上四面插满旌旗，城内乱堆柴草，虚放烟火。大军都向木门道而去。魏营的巡逻哨兵向司马懿报告：“蜀兵大队已经退走，但不知道城中还有多少兵。”司马懿亲自去查看，看到城上插着旗帜，城中有烟火，笑着说：“这是座空城。”派人一探，果然是空城。
司马懿大喜，说：“孔明已经退走，谁敢去追？”先锋张合说：“我愿意去。”司马懿阻拦道：“你性格急躁，不能去。”张合说：“都督出关的时候，命我为先锋，现在正是立功的时候，却不用我，为什么？”司马懿说：“蜀兵退去，险阻的地方一定有埋伏，必须十分小心，才能去追。”张合说：“我都知道，不必担忧。”司马懿说：“你自己非要去，可别后悔。”张合说：“大丈夫舍身报国，就算万死也没有遗憾。”
司马懿说：“你既然坚持要去，可以带五千兵先行，让魏平带二万马步兵在后，以防埋伏。我带三千兵随后策应。”张合领命，领兵火速向前追赶。走了三十多里，突然背后喊声响起，树林里杀出一彪人马，为首的大将横刀勒马大叫：“贼将带兵去哪里！”张合回头一看，是魏延。张合大怒，回马交锋。不到十个回合，魏延假装战败逃走。
张合又追赶了三十多里，勒住马回头看，没有伏兵，又策马向前追。刚转过山坡，忽然喊声大起，一彪人马杀出，为首的大将是关兴，他横刀勒马大叫：“张合别追！有我在此！”张合拍马交锋。不到十个回合，关兴拨马便走。张合随后追赶。追到一片密林中，张合心中起疑，派人四处侦察，没有伏兵，于是放心继续追赶。
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