甄士隐送贾雨村走后，回到房间睡了一觉，一直到红日高照才醒来。他想起昨夜的事，打算再写两封推荐信给贾雨村，让他带到京城，找个仕宦之家投靠安身。于是派人过去请贾雨村，家人去了回来说：“和尚说，贾爷今天五更天就进京去了，还让和尚转告老爷，说‘读书人不在乎黄道黑道，只以事理为重，来不及当面告辞了。’” 甄士隐听了，也只好作罢。
日子悠闲，时间过得飞快，转眼间又到了元宵佳节。甄士隐吩咐家人霍启抱着英莲去看社火花灯。到了半夜，霍启突然想上厕所，就把英莲放在一户人家的门槛上坐着。等他上完厕所回来抱英莲时，哪里还有英莲的影子？霍启急得找了整整一夜，直到天亮也没找到。他不敢回去见主人，只好逃到他乡去了。甄士隐夫妇见女儿一夜未归，就知道事情不妙，又派了几个人出去寻找，可回来都说一点消息都没有。夫妻二人半辈子就生了这么一个女儿，如今突然失踪，怎能不牵肠挂肚，因此日夜啼哭，几乎寻死觅活。就这样过了一个月，甄士隐先病倒了；当时封氏夫人也因为思念女儿，忧思成疾，每天都请医生来医治。
没想到在三月十五这一天，葫芦庙里和尚炸供品时不小心，导致油锅起火，引燃了窗纸。这一带的人家大多用竹篱木壁，或许也是劫数难逃，火势迅速蔓延，一条街被烧得如同火焰山一般。当时虽然有军民赶来救火，但火势已经无法控制，怎么救得下来呢？大火烧了一整夜才渐渐熄灭，也不知道烧毁了多少人家。可怜甄家就在隔壁，早已烧成一片废墟。好在他们夫妇和几个家人的性命没有受到伤害。甄士隐急得直跺脚，只能长叹不已。他只好和妻子商量，暂且到田庄上去安身。偏偏近年来水旱灾害不断，盗贼蜂拥而起，到处抢田夺地，百姓不得安宁，官兵四处剿捕，田庄也难以安身。甄士隐只得把田庄变卖了，带着妻子和两个丫鬟投奔他的岳父家。
他的岳父名叫封肃，是大如州人，虽然务农，但家里还算殷实。如今见女婿这般狼狈地前来投奔，心里就有些不高兴。幸好甄士隐变卖田地的银子还没用完，拿出来托岳父帮忙，随便买些房产土地，作为日后的衣食保障。封肃却半哄半骗，只给了他一些薄田和破旧的房子。甄士隐是个读书人，不懂得经营生计、耕种庄稼这些事，勉强支撑了一两年，日子越发穷困。封肃每次见面，都会说些风凉话，还在人前人后抱怨他们不会过日子，只会好吃懒做。甄士隐知道自己投错了人，心中不免悔恨，再加上去年受到惊吓，又急又气，心中积郁，他本就年事已高，如今贫病交加，渐渐显出一副时日无多的样子。
恰巧有一天，甄士隐拄着拐杖挣扎着来到街前散心，忽然看见那边走来一个跛脚的道士，模样疯癫，穿着麻鞋和破旧的衣服，嘴里念着几句词：
世人都晓神仙好，惟有功名忘不了！
古今将相在何方？荒冢一堆草没了。
世人都晓神仙好，只有金银忘不了！
终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了。
世人都晓神仙好，只有姣妻忘不了！
君生日日说恩情，君死又随人去了。
世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了！
痴心父母古来多，孝顺儿孙谁见了？
甄士隐听了，迎上前去问道：“你满口说的什么？只听见‘好’‘了’‘好’‘了’的。” 道士笑着说：“你要是真听懂了‘好’‘了’二字，还算你明白。要知道这世上万般事物，好就是了，了就是好。若不了，便不好；若要好，须是了。我这首歌，就叫《好了歌》。” 甄士隐本就有慧根，一听这话，心中顿时豁然开朗。他笑着说：“等等！我来给你的《好了歌》做个注解怎么样？” 道士笑道：“你解，你解。” 甄士隐于是说道：
简陋的屋子、空旷的厅堂，当年曾是高官显贵聚集之处；如今衰草枯杨的地方，曾经是歌舞升平的场所。蛛丝布满了雕花的房梁，如今绿纱又糊在了破旧的窗户上。说什么胭脂正浓、香粉正香，为何转眼间两鬓已如霜？昨天在黄土坟头送白骨，今晚却在红灯帐下与新欢共眠。曾经金满箱、银满箱，转眼间就沦为遭人唾弃的乞丐。正在感叹他人命短，却不知自己也将面临死亡。教导有方，也难保孩子日后不做强盗。本想攀附富贵人家，谁能料到女儿会流落烟花巷。因为嫌官小，结果戴上了枷锁；昨天还嫌破袄寒冷，今天却嫌紫蟒长袍太长。乱哄哄你方唱罢我登场，反倒把他乡当成了故乡。真是荒唐，到头来都是在为别人做嫁衣！
那疯癫的跛脚道士听了，拍手笑道：“解得妙，解得妙！” 甄士隐说了一声 “走罢！” 就把道士肩上的褡裢抢过来背在自己身上，也不回家，跟着疯道士飘飘然离去了。这一幕惊动了街坊，大家都把这件事当作新闻传扬开来。封氏听到这个消息，哭得死去活来，只好和父亲商量，派人四处寻找，但哪里能找到一点音信呢？没办法，她只能依靠父母生活。幸好身边还有两个从前的丫鬟服侍，主仆三人日夜做些针线活拿去卖，帮衬着父亲维持家用。封肃虽然每天抱怨，但也无可奈何。
有一天，甄家的大丫鬟在门前买线，忽然听到街上有人喝道，众人都说新太爷到任了。丫鬟便躲在门内观看，只见一队队军牢衙役走过，不一会儿，大轿抬着一个头戴乌帽、身穿红袍的官员经过。丫鬟愣住了，心想这个官员好面熟，好像在哪里见过。她回到房中，也就没把这件事放在心上。到了晚上，正准备休息的时候，忽然听到一阵猛烈的敲门声，许多人在外面乱喊：“本府太爷派人来传人问话。” 封肃听了，吓得目瞪口呆，不知道出了什么祸事，欲知后事如何，且听下回分解。
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